Για πολύ καιρό, η στοματική υγεία ήταν κρυμμένη στις συζητήσεις για την υγεία, ωστόσο η Ευρώπη αντιμετωπίζει μια τρομερή κρίση στοματικής υγείας. Μόλις πρόσφατα η στοματική υγεία άρχισε να αναγνωρίζεται ως ζήτημα υγείας και ως καθοριστικός παράγοντας για την ευρύτερη ευημερία ενός ατόμου. Την άνοιξη του 2023, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) προέτρεψε τα κράτη μέλη να αυξήσουν την πρόσβαση σε ασφαλή, αποτελεσματική και οικονομικά προσιτή βασική στοματική υγειονομική περίθαλψη στο πλαίσιο της καθολικής υγειονομικής κάλυψης . Ενώ η πρόσβαση σε ποιοτική στοματική υγειονομική περίθαλψη είναι ζωτικής σημασίας, η αντιμετώπιση της θεμελιώδους σχέσης μεταξύ διατροφής και στοματικής υγείας είναι απαραίτητη για την αποτελεσματική αντιμετώπιση των ανισοτήτων στην στοματική υγεία και την προώθηση της συνολικής ευεξίας.
Η διατροφή παίζει σημαντικό ρόλο στα αποτελέσματα της στοματικής υγείας. Η αναμφισβήτητη σχέση μεταξύ της στοματικής υγείας και της διατροφής συχνά διαμορφώνεται από κοινωνικοοικονομικές ανισότητες, οδηγώντας σε αυξημένες ανισότητες. Ως αποτέλεσμα, οι υποεξυπηρετούμενες κοινότητες φέρουν συχνά το κύριο βάρος αυτών των ανισοτήτων. Ο καθηγητής Richard Watt, Επίτιμος Σύμβουλος Οδοντιατρικής Δημόσιας Υγείας στο University College του Λονδίνου, συζητά τις επιπτώσεις της στοματικής υγείας και γιατί θα πρέπει να είναι μπροστά και κέντρο της χάραξης πολιτικής.
Στη δημόσια υγεία, υπάρχουν πολλά θέματα που διεκδικούν την προσοχή των υπευθύνων χάραξης πολιτικής, που επιθυμούν απεγνωσμένα να θεωρηθούν ως προτεραιότητα της δημόσιας υγείας και να κριθούν κατάλληλα για περαιτέρω μελλοντικές επενδύσεις και ανάπτυξη πολιτικής. Οι υπεύθυνοι για τη χάραξη πολιτικής αντιμετωπίζουν πολλές ανταγωνιστικές απαιτήσεις, περιορισμένους πόρους και πολλές προκλήσεις και πιέσεις, φέρνοντάς τους σε μια αξιοζήλευτη θέση. Στη συνέχεια, συχνά χρειάζεται να πειστούν για τη σημασία των νέων και αναδυόμενων προτεραιοτήτων.
Ο τομέας της στοματικής υγείας παρέχει μια χρήσιμη μελέτη περίπτωσης σχετικά με τους περιορισμούς των παραδοσιακών κλινικών και βιοϊατρικών προσεγγίσεων στον έλεγχο και την πρόληψη χρόνιων παθήσεων . Παρά τις πολλές απογοητεύσεις και τις χαμένες «μάχες» κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, τα τελευταία χρόνια έχουν σημειωθεί ορισμένες πολύ θετικές παγκόσμιες πολιτικές εξελίξεις στον τομέα της στοματικής υγείας. Τώρα ανοίγονται ευκαιρίες για καινοτομία και μετασχηματιστική πολιτική και συστημική αλλαγή σε έναν κάπως παραμελημένο και αόρατο τομέα της δημόσιας υγείας.
Από προσωπική άποψη για σχεδόν τέσσερις δεκαετίες, έχω βυθιστεί στον περίπλοκο κόσμο της οδοντιατρικής δημόσιας υγείας, πρώτα ως κλινικός ιατρός στις κοινοτικές οδοντιατρικές κλινικές της Αγγλίας και για τις τελευταίες τρεις δεκαετίες ως ακαδημαϊκός του UCL και ένθερμος υποστηρικτής της στοματικής υγείας . Η πλοήγηση σε αυτόν τον εξειδικευμένο και εξειδικευμένο τομέα της δημόσιας υγείας μου έδωσε μοναδικές γνώσεις σχετικά με τον περίπλοκο χορό του καθορισμού προτεραιοτήτων και της διαμόρφωσης πολιτικής.
Στοματικές παθήσεις: τα γεγονότα
Η φθορά των δοντιών, ή η τερηδόνα των δοντιών, έχει κάνει ένα τρομερό τσίμπημα από τη στοματική υγεία της Ευρώπης, ταλαιπωρώντας 335 εκατομμύρια ανθρώπους. Αυτό περιλαμβάνει 294 εκατομμύρια που φέρουν το μεγαλύτερο βάρος αυτής της τερηδόνας στα μόνιμα, ενήλικα, δόντια τους. Αλλά ακόμη και τα νεότερα ανάμεσά μας δεν έχουν γλιτώσει, με 41 εκατομμύρια παιδιά ηλικίας μεταξύ 1 και 9 ετών να πέφτουν θύματα τερηδόνας στα γαλακτοκομικά ή μωρά τους δόντια. Αυτοί οι αποθαρρυντικοί αριθμοί δίνουν μια ζοφερή εικόνα μιας οδοντικής νόσου που έχει εδραιωθεί σταθερά στο ευρωπαϊκό τοπίο.
Οι στοματικές ασθένειες, παρά το γεγονός ότι είναι οι πιο διαδεδομένες μη μεταδοτικές ασθένειες (ΜΜΝ), επηρεάζουν περίπου 3.5 δισεκατομμύρια ανθρώπους, ή σχεδόν το μισό του παγκόσμιου πληθυσμού καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής τους, από την πρώιμη παιδική ηλικία έως τα γηρατειά. Οι στοματικές ασθένειες, δηλαδή η τερηδόνα, η περιοδοντική νόσος και οι καρκίνοι του στόματος, είναι όλες χρόνιες, προοδευτικές και αθροιστικές παθήσεις. Η τερηδόνα μπορεί να ξεκινήσει νωρίς στη ζωή, επηρεάζοντας πολύ μικρά παιδιά, αλλά ως προοδευτική ασθένεια επηρεάζει επίσης μεγαλύτερα παιδιά και νέους, ενήλικες και, ολοένα και περισσότερο, ηλικιωμένους που διατηρούν περισσότερα από τα φυσικά τους δόντια σε μεγαλύτερη ηλικία. Αυτό διαφέρει από την περιοδοντική νόσο και τους καρκίνους του στόματος που επηρεάζουν κυρίως ενήλικες και ηλικιωμένους. Γιατί, λοιπόν, δεν έχουν λάβει οι στοματικές ασθένειες την προσοχή που χρειάζεται;
Η πρόσφατα δημοσιευμένη Συνοπτική Έκθεση του ΠΟΥ για την Κατάσταση της Στοματικής Υγείας για την Ευρώπη υπογραμμίζει ότι συνολικά, 466 εκατομμύρια άνθρωποι σε ολόκληρη την ευρωπαϊκή περιοχή του ΠΟΥ επηρεάζονται από στοματικές ασθένειες (ΠΟΥ, 2023).
Μεταξύ των ενηλίκων και ιδιαίτερα των ηλικιωμένων, περίπου 88 εκατομμύρια Ευρωπαίοι είναι εντελώς νωδοί - δηλαδή δεν έχουν φυσικά δόντια, μια εξουθενωτική πάθηση που μπορεί να επηρεάσει την ικανότητά τους να τρώνε ορισμένα τρόφιμα, όπως φρέσκα φρούτα και λαχανικά, καθιστώντας δύσκολη την κατανάλωση μιας υγιεινής διατροφής . Κάθε χρόνο εκτιμάται ότι υπάρχουν σχεδόν 70,000 νέα κρούσματα καρκίνου του στόματος και πάνω από 26,000 θάνατοι από καρκίνο του στόματος σε όλη την Ευρώπη (ΠΟΥ, 2023).
Οδοντικό χάσμα: κοινωνικές ανισότητες και στοματική υγεία
Οι στοματικές παθήσεις έχουν βαθύ αντίκτυπο στους πάσχοντες και στην ευρύτερη κοινωνία μας. Οι στοματικές ασθένειες μπορούν να προκαλέσουν σημαντικό πόνο και δυσφορία, μειωμένη ποιότητα ζωής επηρεάζοντας θεμελιώδεις δραστηριότητες όπως το φαγητό, η ομιλία και το χαμόγελο, που με τη σειρά τους διαταράσσουν την κοινωνική και οικογενειακή ζωή, οδηγώντας σε χαμένες σχολικές ημέρες και μειωμένη παραγωγικότητα εργασίας. Όσον αφορά τον οικονομικό αντίκτυπο, εκτιμάται ότι στην Ευρώπη δαπανώνται περίπου 113 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ετησίως για τη θεραπεία στοματικών παθήσεων και οι απώλειες παραγωγικότητας λόγω στοματικών παθήσεων υπολογίζονται σε περίπου 104 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (WHO, 2023).
Ωστόσο, παρά το σημαντικό βάρος και τις επιπτώσεις τους, οι στοματικές ασθένειες μπορούν σε μεγάλο βαθμό να προληφθούν. Οι στοματικές ασθένειες μοιράζονται κοινούς κινδύνους με άλλες μη μεταδοτικές ασθένειες (ΜΜΝ), συμπεριλαμβανομένης της κατανάλωσης υπερεπεξεργασμένων τροφίμων και ποτών με υψηλή περιεκτικότητα σε ελεύθερα σάκχαρα, της χρήσης καπνού, των πρακτικών προσωπικής υγιεινής και της κατανάλωσης αλκοόλ, καθώς και των υποκείμενων κοινωνικών, οικονομικών και εμπορικών καθοριστικών παραγόντων αυτών των παραγόντων κινδύνου. Για την αποτελεσματική πρόληψη των στοματικών ασθενειών απαιτείται μια σειρά ολοκληρωμένων πολιτικών ανάντη.
Οι στοματικές ασθένειες, παρά το γεγονός ότι είναι πολύ συχνές, είναι κοινωνικά καθορισμένες και επηρεάζουν δυσανάλογα τους μειονεκτούντες και υποεξυπηρετούμενους πληθυσμούς. Πολυάριθμες επιδημιολογικές μελέτες σε όλη την Ευρώπη έχουν αποκαλύψει έντονες ανισότητες στην στοματική υγεία, τόσο εντός όσο και μεταξύ των χωρών . Άτομα που παλεύουν με τη φτώχεια και τα χαμηλά εισοδήματα, άτομα που ζουν με αναπηρίες, μέλη περιθωριοποιημένων εθνοτικών ομάδων, ευάλωτοι ηλικιωμένοι που διαμένουν μόνοι ή σε οίκους ευγηρίας, πληθυσμοί μεταναστών, άτομα σε φυλακές και άτομα που διαμένουν σε απομακρυσμένες αγροτικές κοινότητες, μαζί με πολλές άλλες περιθωριοποιημένες και υποεξυπηρετούμενες ομάδες, επιβαρύνονται δυσανάλογα από τις στοματικές ασθένειες.
Σε αντίθεση με πολλές άλλες παθήσεις, οι ανισότητες στις στοματικές παθήσεις είναι πολύ εμφανείς και ορατές , καθώς το στόμα αποτελεί ένα τόσο σημαντικό και αναπόσπαστο κομμάτι του προσώπου και της κοινωνικής ταυτότητας ενός ατόμου . Άτομα με κακή στοματική υγεία με εμφανείς κοιλότητες και ελλείποντα μπροστινά δόντια συχνά στιγματίζονται και αποκλείονται κοινωνικά από την κοινωνία, περιορίζοντας την ικανότητά τους να βρουν εργασία και να δημιουργήσουν κοινωνικές σχέσεις.
Οι ανισότητες στην στοματική υγεία προκαλούνται από τους ευρείς διασυνδεδεμένους κοινωνικούς, οικονομικούς και εμπορικούς καθοριστικούς παράγοντες - τις υποκείμενες κοινωνικές και περιβαλλοντικές συνθήκες που οδηγούν σε αυτές τις άδικες, άδικες αλλά αποτρέψιμες ανισότητες υγείας στην κοινωνία . Η επίτευξη καλής στοματικής υγείας απαιτεί έναν συνδυασμό αυτών των καθοριστικών παραγόντων.
Εκτός από τις ανισότητες που υπάρχουν στο βάρος των στοματικών ασθενειών, έντονες ανισότητες υπάρχουν επίσης στη διαθεσιμότητα, την οικονομική προσιτότητα και την προσβασιμότητα της στοματικής υγειονομικής περίθαλψης σε ολόκληρη την Ευρώπη. Οι κοινότητες που επιβαρύνονται με τις πιο σοβαρές ανάγκες στοματικής υγείας συχνά αντιμετωπίζουν την πιο περιορισμένη πρόσβαση σε οδοντιατρικές υπηρεσίες - μια έντονη απόδειξη του «νόμου της αντίστροφης φροντίδας», μιας θεμελιώδους αρχής που υπογραμμίζει την άνιση κατανομή των πόρων υγειονομικής περίθαλψης. Αλλά γιατί συμβαίνει αυτό; Σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες, η οδοντιατρική περίθαλψη παρέχεται σε μεγάλο βαθμό από τον ιδιωτικό τομέα και οι ασθενείς συχνά επωμίζονται άμεσα το υψηλό κόστος θεραπείας «από την τσέπη τους». Αυτό το οικονομικό βάρος αποτελεί ένα τρομερό εμπόδιο για τη φροντίδα ατόμων που ζουν σε συνθήκες φτώχειας ή με χαμηλά εισοδήματα.
Εμπορικά ενδιαφέροντα έναντι προαγωγής της στοματικής υγείας
Τα τελευταία χρόνια, έχει δοθεί αυξανόμενη προσοχή στην ανάγκη μείωσης της κατανάλωσης ζάχαρης, λόγω των αυξανόμενων στοιχείων για τις βλαβερές επιπτώσεις της ζάχαρης στην υγεία . Με βάση εκτεταμένες ανασκοπήσεις των επιστημονικών στοιχείων για τις επιπτώσεις της πρόσληψης ζάχαρης στο υπερβολικό βάρος/παχυσαρκία και την τερηδόνα, οι οδηγίες του ΠΟΥ συνιστούν η ελεύθερη ζάχαρη να μην αποτελεί περισσότερο από 10% της συνολικής πρόσληψης ενέργειας . Σε όλη την Ευρώπη, ένα υψηλό ποσοστό του παιδικού και ενήλικου πληθυσμού καταναλώνει πάνω από τα συνιστώμενα επίπεδα ελεύθερης ζάχαρης λόγω της υψηλής κατανάλωσης υπερεπεξεργασμένων τροφίμων και ποτών, όπως τα ενεργειακά ποτά, τα οποία συχνά περιέχουν σημαντικές ποσότητες ζάχαρης. Ενώ αναγνωρίζουμε την επιβλαβή επίδραση των ζαχαρούχων τροφίμων και ποτών στην στοματική μας υγεία, η οποία οδηγεί σε προβλήματα όπως η ευαισθησία και η τερηδόνα των δοντιών, ο περιορισμός της πρόσληψης αυτών των προϊόντων δεν είναι εύκολο κατόρθωμα.
Υπό το πρίσμα των εμπορικών καθοριστικών παραγόντων , οι πολυεθνικές και εθνικές εταιρείες χρησιμοποιούν μια ποικιλία μέτρων για την προώθηση των πωλήσεων των ζαχαρούχων προϊόντων τους. Δαπανώνται τεράστιοι προϋπολογισμοί για την προώθηση, την εμπορία, τη διαφήμιση και την πώληση ζαχαρούχων ποτών, ζαχαρωδών προϊόντων, δημητριακών πρωινού, παιδικών τροφών και ποτών και άλλων προϊόντων υψηλής επεξεργασίας με ζάχαρη. Επιπλέον, οι εταιρείες τροφίμων και ποτών χρησιμοποιούν επίσης ένα ευρύ φάσμα εταιρικών πολιτικών δραστηριοτήτων για να επηρεάσουν και να διαμορφώσουν την κυβερνητική πολιτική, ώστε να προστατεύσουν τα περιθώρια κέρδους και τις πωλήσεις τους.
Μέχρι πρόσφατα, το οδοντιατρικό επάγγελμα παγκοσμίως είχε υιοθετήσει μια κλασική βιοϊατρική και κλινική προσέγγιση στην πρόληψη. Σε αυτήν την παραδοσιακή προσέγγιση, οι μεμονωμένοι ασθενείς επισκέπτονται έναν οδοντίατρο για κλινικά προληπτικά μέτρα και λαμβάνουν εκπαίδευση υγείας σε κοινοτικά περιβάλλοντα, όπως σχολεία και παιδικούς σταθμούς. Μια τέτοια προληπτική προσέγγιση έχει αποδειχθεί ότι σπάνια επιφέρει μακροπρόθεσμες βιώσιμες βελτιώσεις στην στοματική υγεία και κινδυνεύει να αυξήσει, αντί να μειώσει, τις ανισότητες στην στοματική υγεία - ένα καλό παράδειγμα ανισοτήτων που προκαλούνται από παρεμβάσεις.
Η βιομηχανία τροφίμων υποστηρίζει αυτήν την αναποτελεσματική ατομικιστική προσέγγιση της πρόληψης, καθώς αναγνωρίζει ότι έχει ελάχιστη επίπτωση στις πωλήσεις και τα κέρδη της και αναθέτει την ευθύνη της στοματικής υγείας στο άτομο.
Ανοδικές πολιτικές για την προώθηση πιο υγιεινών επιλογών
Με βάση τα διδάγματα που αντλήθηκαν από τον έλεγχο του καπνού και συγκεκριμένα τον παγκόσμιο αντίκτυπο της Σύμβασης-Πλαισίου για τον Έλεγχο του Καπνού, η αποτελεσματική μείωση της κατανάλωσης ζάχαρης σε επίπεδο πληθυσμού απαιτεί μια ολοκληρωμένη δέσμη ολοκληρωμένων μέτρων πολιτικής . Απαιτούνται νομοθετικές, κανονιστικές και δημοσιονομικές πολιτικές για την αντιμετώπιση της διαθεσιμότητας, της τιμής και της εμπορίας ζαχαρούχων τροφίμων και ποτών.
Χρειαζόμαστε πολύ αυστηρότερους ελέγχους για να βελτιώσουμε την επισήμανση των τροφίμων, ώστε να μπορούν οι καταναλωτές να κάνουν ενημερωμένες και πιο υγιεινές επιλογές. Επί του παρόντος, πολλά τρόφιμα και ποτά υψηλής επεξεργασίας έχουν παραπλανητικές ή συγκεχυμένες ετικέτες που ουσιαστικά κρύβουν την υψηλή περιεκτικότητά τους σε ζάχαρη.
Απαιτούνται επίσης αυστηρότεροι κανονισμοί για τις στρατηγικές μάρκετινγκ που χρησιμοποιεί η βιομηχανία τροφίμων για την προώθηση των προϊόντων της ειδικά σε παιδιά και νέους. Οι οργανισμοί διαφημιστικών προτύπων πρέπει να περιορίσουν και να ρυθμίσουν τις στρατηγικές μάρκετινγκ και προώθησης που χρησιμοποιεί η βιομηχανία τροφίμων. Σε αρκετές χώρες, έχουν εισαχθεί έλεγχοι διαφήμισης για την απαγόρευση της προβολής τηλεοπτικών διαφημίσεων ζαχαρούχων προϊόντων που απευθύνονται σε μικρά παιδιά πριν από την ώρα λήξης των 8 μ.μ.
Σε ολοένα και περισσότερες χώρες, έχουν εισαχθεί κυβερνητικοί φόροι ή εισφορές στα ζαχαρούχα ποτά για να αποθαρρυνθεί η κατανάλωσή τους. Σε χώρες όπως το Μεξικό, αυτά τα δημοσιονομικά μέτρα έχουν αποδειχθεί αποτελεσματικά στη μείωση της κατανάλωσης ζαχαρούχων ποτών και των επιπέδων υπερβολικού βάρους . Η εισαγωγή του φόρου ζάχαρης στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2018 ενθάρρυνε τη βιομηχανία τροφίμων να αναδιατυπώσει τα προϊόντα της για να μειώσει την περιεκτικότητά τους σε ζάχαρη, ώστε να αποφύγει τις αυξήσεις των τιμών. Ωστόσο, παρά τα ενθαρρυντικά στοιχεία, σε ολόκληρη την Ευρώπη μόνο περίπου το ένα τρίτο των κυβερνήσεων έχουν εισαγάγει φόρο ζάχαρης στα ζαχαρούχα ποτά.
Απαιτείται επίσης δράση για τον περιορισμό της επιρροής της βιομηχανίας στην ανάπτυξη πολιτικής, την έρευνα και την εκπαίδευση μελλοντικών επαγγελματιών υγείας. Επί του παρόντος, οι εκπρόσωποι της βιομηχανίας ζάχαρης και οι υποστηρικτές τους ασκούν εκτεταμένες πιέσεις σε κυβερνήσεις και επιστημονικούς οργανισμούς για να επηρεάσουν τις πολιτικές αποφάσεις και τις επαγγελματικές κατευθυντήριες γραμμές. Απαιτείται επειγόντως μεγαλύτερη διαφάνεια και αυστηρότερος έλεγχος των οικονομικών συγκρούσεων συμφερόντων για τον περιορισμό της επιρροής της βιομηχανίας στις πολιτικές μείωσης της ζάχαρης.
Αδράξτε τη στιγμή: μείωση ζάχαρης για ένα πιο υγιές μέλλον
Σε μια σημαντική εξέλιξη για την παγκόσμια στοματική υγεία, η Παγκόσμια Συνέλευση Υγείας (ΠΟΥ) ενέκρινε το ψήφισμα WHA74.5 τον Μάιο του 2021 , με επικεφαλής τη Σρι Λάνκα και υποστηριζόμενη από 41 άλλα έθνη. Αυτό το ορόσημο άνοιξε το δρόμο για μια σειρά εγγράφων πολιτικής του ΠΟΥ που στοχεύουν στην ενίσχυση εθνικών πολιτικών που προάγουν την στοματική υγεία, αντιμετωπίζουν τις ανισότητες στην στοματική υγεία και αναβαθμίζουν τα συστήματα στοματικής υγειονομικής περίθαλψης.
Αυτό το σημαντικό παράθυρο ευκαιρίας παρέχει την ιδανική στιγμή για την ανάληψη τολμηρής ανάντη πολιτικής δράσης για τη μείωση της ζάχαρης. Οι εξατομικευμένες προσεγγίσεις για τη μείωση της κατανάλωσης ζάχαρης είναι καταδικασμένες να αποτύχουν. Αντίθετα, απαιτούνται νομοθετικές ρυθμίσεις, κανονιστικές ρυθμίσεις και δημοσιονομικές πολιτικές για την αντιμετώπιση της διαθεσιμότητας, της τιμής και της εμπορίας των ζαχαρούχων τροφίμων και ποτών.
Ρίτσαρντ Βατ
Ο καθηγητής Richard G Watt είναι Διευθυντής Έρευνας, Ανάπτυξης και Καινοτομίας στο Central North West London NHS Foundation Trust και Καθηγητής και Επίτιμος Σύμβουλος Οδοντιατρικής Δημόσιας Υγείας στο UCL. Το 2019 διορίστηκε Διευθυντής του Συνεργαζόμενου Κέντρου του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας για Ανισότητες Στοματικής Υγείας και Δημόσιας Υγείας στο UCL.
Αφού απέκτησε τα προσόντα ως οδοντίατρος από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, εργάστηκε στην κοινοτική οδοντιατρική υπηρεσία του NHS και στη συνέχεια σπούδασε για MSc και PhD στην Οδοντιατρική Δημόσια Υγεία στο UCL. Τα τελευταία 28 χρόνια είναι ακαδημαϊκός στο Τμήμα Επιδημιολογίας και Δημόσιας Υγείας του UCL. Επί του παρόντος ηγείται μιας δοκιμής που χρηματοδοτείται από το NIHR για την αξιολόγηση μιας παρέμβασης γονέων με βάση την κοινότητα.