Voordat Chantal Verdonschot bij EuroHealthNet in de Europese publieke gezondheidszorg terechtkwam, werkte ze als maatschappelijk werker. Vanuit haar ervaring aan beide kanten van het systeem reflecteert ze op wat ze van die rollen heeft geleerd: gezondheidsgelijkheid gaat over meer dan alleen toegang tot zorg. Het gaat erom of de deuren van onze systemen wel echt openstaan voor de mensen die ze het hardst nodig hebben.
Ik begon mijn carrière als sociaal werker in een kleine, landelijke gemeente in Nederland. Net afgestudeerd kreeg ik een caseload van mensen die door de arbeidsmarkt in de steek waren gelaten, velen van hen met chronische aandoeningen, anderen recent gevlucht. Ik ontdekte al snel dat het probleem niet zozeer de werkloosheid was, maar al het andere.
Het systeem was gebouwd rond een simpel idee: een uitkering is verbonden aan voorwaarden. Maar in de praktijk konden die voorwaarden straffend zijn. Ik kwam gevallen tegen waarin een medische beoordeling concludeerde dat iemand met chronische pijn twee uur per dag, twee dagen per week kon werken. Die conclusie werd onmiddellijk een verplichting: de cliënt moest nu actief op zoek naar een baan met die ongebruikelijke uren. Als ze dat niet deden, kwam hun uitkering in gevaar. Tijdens hun zoektocht werden ze naar de gemeentelijke werkfaciliteit gestuurd om zich "voor te bereiden op werk". In werkelijkheid verrichtten ze onbetaald werk in ruil voor de uitkering die ze ontvingen.
Ik kijk met gemengde gevoelens terug op die periode. Ik was 22 en begreep niet altijd wat ik van mensen vroeg. Een "uitnodiging" voor een afspraak klinkt misschien neutraal, maar voor sommige cliënten duurde de reis ernaartoe misschien wel een uur, en de busreis van vijf euro betekende dat ze die avond geen fatsoenlijk diner konden eten. Er speelden machtsverhoudingen een rol waar ik, in mijn naïviteit, blind voor was.
Maar omdat ik jong was, had ik nog niet geleerd om mensen als individuele gevallen te zien. Het systeem was erop gericht om iemands situatie te reduceren tot een aanvraagformulier, voorwaarden waaraan voldaan moest worden, vakjes die aangevinkt moesten worden. Ik zag hoe een uitkeringsaanvraag werd afgewezen omdat één enkel veld verkeerd was ingevuld. De cliënt kreeg te horen dat hij of zij het de volgende maand maar opnieuw moest proberen. Zo'n beslissing negeert wat het betekent om die maand zonder geld te moeten rondkomen - en waartoe dat iemand zou kunnen drijven.
In een ander geval had de moeder van een cliënt voor vijftig euro aan boodschappen voor hem gekocht, zodat hij zichzelf kon verwennen en gezond kon eten. Hij was verplicht die vijftig euro aan te geven, zodat die van zijn uitkering die maand kon worden afgetrokken. Als hij dat niet deed en zijn bankafschriften ooit werden gecontroleerd, riskeerde hij een boete. Zulke procedures veranderden de goedheid van een geliefde in een last.
Een les van 500 euro
Omdat ik daar misschien nog niet zo bekend mee was, was ik eerder geneigd om het verhaal van de persoon te leren kennen en naar oplossingen te zoeken, in plaats van de standaardprocedure te volgen. Een van de gevallen die me het meest is bijgebleven, is dat van Rose*, een geweldige moeder en een hardwerkende, lieve vrouw. Rose kampte met een depressie en diverse lichamelijke problemen, en maandenlang konden we maar niet achterhalen wat er aan de hand was.
Toen deden we dat. Rose had ernstige gebitsproblemen; ze miste meerdere tanden en de tanden die ze nog had, bezorgden haar veel pijn. Ze kon zich geen goede tandheelkundige zorg veroorloven en was gedwongen om goedkoop, bewerkt voedsel te eten dat makkelijk te kauwen was. Rose was zwaarder dan ze wilde en voelde zich constant moe en schaamde zich. Omdat ze zich onzeker voelde over haar glimlach, was ze helemaal gestopt met lachen.
Toen we het eenmaal wisten, hadden we iets om mee te werken. Het kostte wat overredingskracht, maar mijn leidinggevende stemde ermee in dat Rose naar een tandarts ging voor een prijsopgave. De kosten voor het repareren van haar tanden bedroegen iets minder dan 500 euro, en de gemeente stemde ermee in om te betalen.
Bij onze volgende afspraak, slechts een maand later, zag ik een heel ander mens. Nu de pijn van de ingreep verdwenen was, at ze gezond en viel ze af, en haar geestelijke gezondheid was verbeterd: ze voelde zich gelukkig en lachte weer. Binnen enkele weken vond ze een baan. Vijfhonderd euro had gedaan wat maandenlange afspraken en behandelingen niet voor elkaar hadden gekregen. Het was het meest concrete voorbeeld dat ik ooit had gezien van het verband tussen armoede en gezondheid – en het bewijs dat het systeem buigt, als iemand bereid is er druk op uit te oefenen.
Van onder naar boven naar beneden
Net toen ik besloot dat de baan niets voor mij was, kreeg ik een stageplek bij de EU-instellingen: iets waar ik altijd van had gedroomd. Bijdragen aan een socialer en gezonder Europa voelde als de logische volgende stap, een manier om aan dezelfde problemen te werken, maar dan op een schaal waar de oplossingen blijvend effect zouden hebben.
Ik heb de impact geëvalueerd van EU-gezondheidsprojecten die zich richtten op kwetsbare groepen, zoals daklozen, gevangenen, mensen met chronische aandoeningen en vluchtelingen: mensen die ik zelf ook als sociaal werker had ontmoet. Mijn collega's en ik keken of de projecten hun beloftes hadden waargemaakt: welke rapporten er waren opgesteld, welke evenementen er waren georganiseerd en welke partners erbij betrokken waren. Er werd echter te weinig aandacht besteed aan de vraag of de interventie daadwerkelijk een verschil had gemaakt in het leven van de mensen voor wie deze bedoeld was, en ik vroeg me af hoe zij meer inspraak konden krijgen in de vormgeving van die projecten.
Precies op het kruispunt
Na mijn stage stond ik voor een keuze. Wilde ik verder werken aan internationaal beleid, of wilde ik terugkeren naar het lokale niveau? Ik koos voor het snijvlak.
Ik ben bij EuroHealthNet gaan werken, waar ik me bevind op het snijvlak van beleid, praktijk en onderzoek. Ik werk niet alleen samen met EU-instellingen, maar stimuleer ook actief de kennisuitwisseling tussen lokale, nationale en Europese actoren. Dankzij onze nauwe banden met lokale actoren kunnen we de gebeurtenissen in een kleine Nederlandse gemeente gebruiken om een Europese strategie vorm te geven en Europese toezeggingen te vertalen naar iets concreets voor de mensen ter plaatse. En misschien wel onverwacht heb ik mijn plek niet in het beleid, maar in de communicatie gevonden.
De manier waarop we over dingen en mensen praten, is belangrijk. De kloof tussen een Europees beleidsdocument en de tandpijn van Rose is niet alleen een verschil in middelen of politieke wil. Het is een verschil in de gebruikte taal en wiens realiteit centraal staat bij het nemen van beslissingen. In mijn werk probeer ik die kloof te overbruggen: ervoor te zorgen dat de boodschappen die we de wereld insturen, weerspiegelen wat mensen ervaren, en niet alleen wat gemakkelijk of prettig is om te zeggen.
Ik denk nog steeds aan Rose. Aan die 500 euro die haar leven veranderde. Aan de cliënt wiens uitkeringsaanvraag werd afgewezen vanwege één enkel foutief veld. Ik kan die systemen niet veranderen vanuit mijn positie. Maar ik kan er wel voor zorgen dat de mensen die ze vormgeven, zich herinneren over wie die beslissingen gaan.
*De naam "Rose" die in dit artikel wordt gebruikt, is gewijzigd om de identiteit van de persoon te beschermen.
In focus
- Zie de hele persoon De uitdagingen waar mensen voor staan, passen zelden in één categorie of dienstverlening.
- Verwijder belemmeringen, niet alleen symptomen. Effectieve ondersteuning begint met inzicht in wat mensen tegenhoudt.
- Zorg ervoor dat systemen werken voor de mensen. Bureaucratie mag geen extra obstakel vormen.
- Verbind lokale realiteiten met breder beleid. Betekenisvolle verandering vindt plaats wanneer de praktijk de basis vormt voor besluitvorming.
- Luister naar degenen die het meest getroffen zijn. – Ervaring uit de praktijk is essentieel voor het opbouwen van rechtvaardigere systemen.
Chantal Verdonschot
Chantals studies en carrière weerspiegelen een diepe toewijding aan het bevorderen van gezondheid en sociale gelijkheid. Ze heeft een academische achtergrond in Europese volksgezondheid, mensenrechten en internationaal openbaar bestuur. Voordat ze bij EuroHealthNet kwam werken, werkte ze als maatschappelijk werker in Nederland, waar ze migranten en mensen in kwetsbare situaties ondersteunde bij hun intrede of herintrede op de arbeidsmarkt. Haar eerste ervaring met internationale volksgezondheidskwesties deed ze op als stagiair bij de Europese Commissie.