Eenzaamheid neemt toe in Ierland. In een primaire studie uitgevoerd door de Europese Commissie, meer dan 20% van de respondenten in Ierland gaf aan zich eenzaam te voelen - het hoogste niveau in Europa. De angst voor eenzaamheid is meer dan alleen een slecht gevoel, het kan catastrofaal zijn voor uw gezondheid en welzijn. Als het gaat om praten over mentaal welzijn, worden mannen geconfronteerd met maatschappelijke genderdruk om 'een dapper gezicht op te zetten' en niet te praten of professionele hulp te zoeken. Maar dit is aan het veranderen. In april 2023 hield het Zweedse voorzitterschap de allereerste bijeenkomst op hoog niveau in de Europese Unie om eenzaamheid te bespreken om een beter begrip te krijgen van hoe beleid op EU-, nationaal en lokaal niveau dit probleem zou kunnen aanpakken.
Op lokaal niveau onderneemt Men's Sheds - een grassroots-initiatief dat mannen ondersteunt om hun welzijn op hun eigen voorwaarden en binnen hun eigen gemeenschap te behouden en te verbeteren - stappen om mannen een veilige plek te bieden om samen te komen en met elkaar te praten om het stigma te doorbreken. In het landelijke stadje Moate, in het hart van Ierland, onthult Caoimhe Kelly van EuroHealthNet de inspirerende verhalen achter deze beweging en onderzoekt hoe het een baken van steun, hoop en ontspanning is geworden voor velen in het gebied.
Bij het naderen van de Men's Shed in het kleine stadje Moate, word ik getroffen door de bescheiden voorgevel van een plek die zich leent als een veilig toevluchtsoord voor talloze gesprekken uit dit deel van Ierland. Verhalen over ontberingen, maar ook over groei en empowerment, en dit is wat me eraan herinnert waarom ik hier ben. Zijn we in een post-pandemisch tijdperk echt de kunst van het converseren kwijtgeraakt? Of het vermogen om te luisteren en mensen, vooral mannen, aan te moedigen om open, maar soms moeilijke gesprekken te voeren?
De loodsen
"Ga zitten en drink een kopje thee" - de welkomstwoorden van Patsy McCormack - een prominente leider binnen de Moate Men's Shed-beweging. Bij het betreden van de schuur wijst hij naar de theesalon waar meerdere kopjes, in alle verschillende kleuren, ondersteboven boven de koelkast staan. "Ga maar eens rondkijken", dringt hij aan. Met de geur van vers gekapt hout en het knerpen van zaagsel onder mijn voeten loop ik een werkplaats binnen met stapels boomstammen en her en der verspreid gereedschap. Patsy roept over "weet je, we hebben hier één strikte regel, je moet gaan zitten en thee drinken en een praatje maken" - woorden waar ik me meteen thuis voel. 'Thuis' is het uitgangspunt van de Men's Sheds, een uitgangspunt dat een gastvrije, open ruimte belooft voor alle mannen om samen te komen om te praten, creëren en verbinden.
Maar wat is een mannenschuur? “A Men's Shed is een gemeenschapsproject waar mannen samenkomen om nieuwe vaardigheden te leren en langdurige vriendschappen op te bouwen. Ze ontmoeten elkaar om te kletsen, samen te zitten en een kopje thee of koffie te drinken” legt McCormack uit. De Men's Shed-beweging begon in de jaren negentig in Australië en verspreidt zich geleidelijk over de hele wereld. Leden (ook wel bekend als "Shedders") komen twee keer per week bijeen en "doen zich bezig met activiteiten zoals houtbewerking, tuinieren, timmerwerk, gemeenschapswerk, en sommige hebben speciale interesses." Terwijl ik rondkijk, zie ik fotolijsten van mensen die deelnemen aan verschillende activiteiten uit heden en verleden en denk ik aan de geschiedenis die dit gebouw moet hebben en verhalen en vriendschappen binnen de gemeenschap.
Barrières doorbreken
Traditioneel worden mannen geconfronteerd met maatschappelijke verwachtingen die open discussies over geestelijke gezondheid ontmoedigen. Mannen boven de 65 worden vaak in de categorie 'moeilijk bereikbare' groep geplaatst. "Mannen spreken niet van aangezicht tot aangezicht, ze spreken schouder aan schouder", zegt Patsy - een weerspiegeling van het motto van de Men's Sheds. Hij is van mening dat de belangrijkste uitdagingen voor het aanpakken van de geestelijke gezondheid van mannen diep geworteld zijn in de samenleving, waar "het in het DNA van mannen zit", om gesprekken over geestelijke gezondheid te vermijden, aangezien het "gezien wordt als een teken van zwakte".
Voortbouwend op zijn ervaring, vermeldt Patsy dat het gebruik van de term 'geestelijke gezondheid' een belemmering kan vormen voor mannen om te praten vanwege het stigma eromheen. Hij legt uit hoe de Moate-schuur een andere aanpak hanteert: “We weten allemaal dat het om geestelijke gezondheid gaat, velen van ons voelen zich daar prettig bij. Maar uit mijn ervaring zullen mannen weglopen van de term geestelijke gezondheid, terwijl als je vraagt of je je down voelt, absoluut, ze zullen met je in contact komen.
"Als je een bord boven de deur zou hangen waarop stond: verbeter je geestelijke gezondheid boven de Men's Sheds, zou er niemand komen." Hij legt uit dat de Men's Shed-beweging een niet-klinische, informele setting mogelijk maakt waar mannen samenkomen om te leren, vaardigheden te delen en langdurige vriendschappen te sluiten, waarbij 'geestelijke gezondheid als een onderstroom fungeert'.
Toevallige gesprekken
Deelnemen aan doelgerichte activiteiten binnen de Men's Sheds speelt een cruciale rol bij het verbeteren en behouden van de geestelijke gezondheid. Gesprekken over welzijn werken als een ondertoon en glippen er 'per ongeluk' uit, zoals Patsy het uitdrukte, wanneer het deelnemen aan activiteiten een ontspannen ruimte creëert om te praten. Leden kunnen deelnemen aan een breed scala aan gemeenschapsactiviteiten, bijscholing op het gebied van onder andere houtbewerking, wandelvoetbal, tuinieren, kunstlessen en restauratiewerk.
“Ik heb dit zo vaak van dichtbij meegemaakt. We hebben workshops in onze schuur waar we verschillende activiteiten doen, die leiden tot toevallige gesprekken over het leven van de deelnemers. Ze komen gewoon in een zone van praten en alles begint te stromen. Activiteiten bieden niet alleen een gevoel van voldoening en bevorderen een positieve mentaliteit, maar bieden ook ruimte voor het opbouwen van vriendschappen om gevoelens van isolatie of ontoereikendheid te bestrijden. Het gaat echter niet alleen om werk. “We sluiten de dag nooit af zonder een kopje thee en een praatje.” Terwijl ik mijn kopje thee pak, kan ik niet anders dan het gevoel hebben dat ik er deel van uitmaak.
Sociaal isolement doorbreken
Het tegengaan van gevoelens van isolement is cruciaal om eenzaamheid te voorkomen en om mentaal welbevinden te behouden afzondering kan een nadelig effect hebben op niet alleen iemands mentale, maar ook emotionele en zelfs fysieke welzijn. Gemeenschapsinitiatieven zoals de Men's Sheds zijn effectief in het verlichten en voorkomen van eenzaamheid.
De leden van de Moate Men's Shed bestaan voornamelijk uit mannen van 65+ jaar, op pensioengerechtigde leeftijd, legt Patsy uit. Hij blijft uitweiden over hoe de COVID-19-pandemie een uitdagende tijd vormde voor zijn leden. “Ziek worden met COVID was een enorme angst voor deze leeftijdsgroep en sommige leden zijn sinds de pandemie niet meer teruggekeerd, ondanks hun inspanningen om ze terug te krijgen."
Met dit in gedachten, Ierland werd onlangs genoemd als land met de hoogste niveaus van eenzaamheid in Europa en volgens gegevens van ALONE - Ierse nationale organisatie die ouderen in staat stelt thuis ouder te worden - 36% van de ouderen was al meer dan een maand niet uit geweest, en 9% al meer dan een jaar niet meer. Ouderen blijven zichzelf isoleren, deels als gevolg van aanhoudende angsten en ongerustheid in verband met de pandemie, evenals de aanhoudende crisis in de kosten van levensonderhoud.
Professor Roger O'Sullivan, Directeur Veroudering Onderzoek & Ontwikkeling bij de Instituut voor Volksgezondheid in Ierland, zei: "de bevindingen van de Europese Commissie riepen voor Ierland belangrijke vragen op over waarom het meer eenzaamheid kent dan in de rest van Europa. De COVID-19-pandemie, voegde hij eraan toe, daagde veel van de stereotiepe opvattingen over eenzaamheid uit, maar benadrukte ook de kans dat bestaat er nu een volksgezondheidsbenadering van eenzaamheid."
Terugkijkend op de COVID-19-pandemie benadrukt Patsy het belang van gemeenschapsinitiatieven om mensen in tijden van nood te ondersteunen en hoe de Moate Men's-schuur een rol speelde bij het verlichten van eenzaamheid voor haar leden in deze periode.
“We waren gewend aan een veilige omgeving waar we elkaar een paar keer per week ontmoeten, en ineens verdween dit van de aardbodem. Sommige van onze leden werden er behoorlijk door getroffen.” The Shed deed zijn best in deze tijd waarin ze "contact hielden met alle leden", zegt McCormack. "Toen de beperkingen begonnen op te heffen, lieten we de leden in één of tweeën teruggaan en dit was echt nuttig." The Shed fungeerde als een uitlaatklep en veilige ruimte waar leden tijd konden doorbrengen met tuinieren in de buitenlucht, waardoor ze in ongekende tijden voor een gevoel van normaliteit zorgden.
Levens opnieuw opbouwen
Patsy benadrukte de noodzaak van interventie in plattelandsgemeenschappen om isolement aan te pakken, met name voor oudere groepen. In een snel veranderende samenleving benadrukte hij dat manieren van communiceren veranderen, met behulp van moderne technologieën. “Mensen worden aan hun lot overgelaten. Sociale media zijn fantastisch, maar de digitale kloof wordt steeds groter omdat de systemen niet zijn aangepast aan oudere mensen.”
Eén bepaald verhaal springt er voor Patsy uit, terwijl hij nadenkt over het diepgaande effect dat de organisatie kan hebben op het leven van mensen.
'Deze heer is vanuit Dublin naar Moate verhuisd. Hij ging bijna met pensioen en korte tijd later verloor hij helaas zijn vrouw. Hij kende niemand in deze stad en voelde zich volkomen verloren, maar vond al snel troost bij ons. Hij heeft zoveel geleerd en zal je openlijk vertellen dat als de Men's Shed er niet was geweest, hij niet weet waar zijn leven hem zou hebben geleid. Dit verhaal is een herinnering aan de kracht van gemeenschap en hoe het werkt als een opmerkelijke kracht om mensen samen te brengen, verbinding te bevorderen en een gevoel van verbondenheid te creëren. Patsy glimlacht en bevestigt trots: "Wij waren de sleutel voor hem bij het opnieuw opbouwen van zijn leven."
Kracht van gemeenschap
Als het gaat om het behoud van het welzijn, is de kracht van de gemeenschap alles: een gevoel van verbondenheid en ondersteuning bieden. The Shed, gevestigd in het centrum van Moate, wat ooit een marktstad was, fungeert als een centrum voor nabijgelegen lokale verbindingen en verwelkomt leden uit naburige gebieden. Betrokken bij veel initiatieven in de stad, hebben leden een inclusieve benadering, werken samen met andere groepen binnen de gemeenschap, waaronder de plaatselijke basis- en middelbare scholen, het voorzieningenpark Dun na Sí en het Tidy Towns-initiatief om er maar een paar te noemen.
Patsy legt uit "door ons komen een aantal groepen samen" en stelt de vraag "dus, waarom kunnen ze niet hetzelfde doen met gezondheid?" Hij benadrukt de noodzaak om de betrokkenheid van gezondheidswerkers bij de gemeenschap te zien, legt hij uit: "mannen gaan naar de zorgverlener, in plaats van andersom." Met mannen die minder geneigd zijn dan vrouwen om hulp te zoeken voor hun mentale en fysieke gezondheid, ze kunnen al nadelige gezondheidsproblemen ervaren die anders voorkomen hadden kunnen worden als zorgprofessionals actiever waren in de gemeenschap. Sul is van mening dat er behoefte is aan en een sterk potentieel is voor een vastberaden benadering van gezondheidsbevordering en ziektepreventie in de stallen.
Momenteel heeft de Irish Men's Shed-beweging een toonaangevend initiatief genaamd “Loodsen voor het leven” een op de gemeenschap gebaseerd gezondheidsbevorderingsprogramma gericht op het ondersteunen van het fysieke, mentale en sociale welzijn van Men's Sheds-leden. Patsy onthult echter dat de pilots slechts in 6 Sheds op nationaal niveau zijn geïmplementeerd. "Er zijn enkele duizenden mannen betrokken bij de Men's Sheds in het hele land, het is verbazingwekkend wat ze kunnen vinden", dit zou een effectief initiatief kunnen zijn om psychische problemen te voorkomen en het algehele welzijn te verbeteren.
Niet alleen zou de regeling geweldig kunnen zijn voor de leden van de schuur, maar ook voor de bredere gemeenschap. Patsy stelt voor hoe de schuur zou kunnen fungeren als een opvangfaciliteit voor gezondheidsbevorderende activiteiten. "We zouden gemakkelijk mensen kunnen oppikken (zonder zich bij de schuur aan te sluiten) en het initiatief naar de gemeenschap en daarbuiten te duwen, om het inclusief te maken."
Het is goed om te praten
Patsy eindigt met een belangrijke boodschap voor jou, de lezer. "Verberg je niet voor je geestelijke gezondheid, praat met iemand, zoek een Men's Shed als je van die soort bent, en wees comfortabel met hoe je je voelt."
Tijdens ons bezoek is het duidelijk dat Men's Sheds verschillende aspecten van geestelijke gezondheid behandelen, mannen veilige ruimtes bieden om gesprekken aan te gaan, vriendschappen te onderhouden, bij te scholen, eenzaamheid aan te pakken en een gevoel van verbondenheid te behouden, terwijl ze plezier hebben en op hun beurt het welzijn verbeteren.
Laten we het ongelooflijke werk dat wordt gedaan door Men's Sheds in Ierland en wereldwijd blijven ondersteunen en verdedigen, terwijl we ernaar streven een meer medelevende en mentaal gezonde samenleving voor iedereen te creëren.
Verdere middelen
Bezoek de onderstaande websites voor meer bronnen of als u ondersteuning nodig heeft.
Over het Instituut voor Volksgezondheid
Het Instituut voor Volksgezondheid informeert het overheidsbeleid om gezondere bevolkingsgroepen in Ierland en Noord-Ierland te ondersteunen. Het werkt samen met een verscheidenheid aan belanghebbenden, waaronder gezondheidswerkers, maatschappelijke organisaties en beleidsmakers op lokaal en nationaal niveau om ervoor te zorgen dat het volksgezondheidsbeleid billijk is en gebaseerd is op het best beschikbare bewijsmateriaal.
Informatiebronnen
Bezoek voor meer informatie over het werk van het Instituut voor Volksgezondheid op het gebied van eenzaamheid https://publichealth.ie/loneliness
Caoimhe Kelly
Caoimhe is communicatieassistent bij EuroHealthNet en heeft een BSc in Public Health van University College Cork en een MSc in Social Policy and Public Health van de Universiteit Utrecht. Ze heeft een grote interesse in gezondheidsbevordering en ziektepreventie en werkt aan een gezonder en rechtvaardiger Europa.