Voor 20,000 inwoners van de landelijke regio A Limia in Galicië, Spanje, werden schone lucht en veilig drinkwater al snel luxe. Gezinnen meldden misselijkheid, een toenemend risico op kanker en onbehandelbare infecties als gevolg van met nitraat verontreinigde waterputten en superbacteriën afkomstig van nabijgelegen bio-industrie. Nu heeft een Spaanse rechtbank bevestigd wat deze gemeenschappen al lang wisten: dit is niet zomaar vervuiling, maar een schending van de mensenrechten en een schrijnend probleem van ongelijkheid in de gezondheidszorg. In een baanbrekende uitspraak bevestigde het Hooggerechtshof van Galicië dat de autoriteiten er niet in waren geslaagd de rechten van de inwoners te beschermen en beval het dringende maatregelen om de schone lucht en het veilige drinkwater te herstellen.
Ruth Thomas van EuroHealthNet spreekt met Malgorzata (Gosia) Kwiedacz-Palosz, senior advocaat in het team Grondrechten bij ClientEarth, om hier meer over te weten te komen.
Verandering komt zelden voort uit zwijgen. Maar in een tijd waarin politiek aanvoelt als een koorddans zonder vangnet, hoe gemakkelijk is het dan om echt je stem te laten horen, een standpunt in te nemen, betere omstandigheden te eisen? De mogelijkheid hebben om je stem te verheffen, gehoord te worden en steun te krijgen, is op zich al een voorrecht. Zelfs hier in Brussel, het hart van Europa, wegen velen hun woorden zorgvuldig af, nu veel maatschappelijke organisaties onder streng toezicht staan. Op dit moment hangt er een zware last van voorzichtigheid in de lucht. Eén zin, één krantenkop, kan en heeft soms de doorslag gegeven. Maar hoewel zwijgen veilig kan voelen, is het een luxe die alleen de minst kwetsbaren zich kunnen veroorloven.
En toch vindt moed altijd een weg. Dit jaar bereikte een baanbrekende zaak voor het eerst het Hooggerechtshof van Galicië. Niet aangevoerd door de machthebbers, maar door degenen die vaak over het hoofd worden gezien en zelden worden gehoord. Wie, vraagt u zich misschien af? De gemeenschap. Gewone mensen die er genoeg van hadden en één ding duidelijk wilden maken: hun gezondheid mag nooit ondergeschikt zijn aan winst.
Het is begin oktober en ik ben onderweg om Malgorzata (Gosia) Kwiedacz-Palosz te ontmoeten, een ervaren mensenrechtenadvocaat bij ClientEarthIn tegenstelling tot veel milieuorganisaties vertrouwt ClientEarth niet alleen op campagnes of belangenbehartiging; de organisatie gebruikt de wet om de planetaire crisis aan te pakken en pakt alles aan, van klimaatverandering tot verlies van biodiversiteit.
In heel Europa zijn het vrijwel uitsluitend teams van juristen die zich richten op specifieke gebieden, van landbouw tot chemie, en hun expertise toepassen op zaken die verstrekkende gevolgen kunnen hebben.
“De wet biedt de nodige instrumenten en druk om verandering af te dwingen. Wetenschappelijk bewijs identificeert het probleem, de wet biedt het mechanisme en gemeenschappen geven het mandaat om te handelen. Alle drie zijn nodig,” legt Gosia uit.
De zaak Galicië
De zaak was een juridische primeur, aangezien het Hooggerechtshof van Galicië oordeelde dat Extreme lucht- en watervervuiling, veroorzaakt door de enorme uitbreiding van de intensieve varkens- en pluimveehouderij, schendt de mensenrechten van de bewoners.Hoewel de industriële installaties de vervuiling veroorzaakten, oordeelde de rechtbank dat de overheid verantwoordelijk was voor het nalaten de gezondheid van de bevolking te beschermen. Maar deze overwinning werd niet alleen door advocaten behaald. Het was een triomf voor gewone mensen die niet langer wilden dat hun gezondheid in gevaar werd gebracht.
Als we aan het milieu denken, beseffen we dan wel altijd dat onze gezondheid en ons welzijn er onlosmakelijk mee verbonden zijn? Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zijn vermijdbare milieurisico's een belangrijke bepalende factor voor de gezondheid in de Europese regio, naar schatting verantwoordelijk voor bijna 20% van alle sterfgevallen — minstens 1.4 miljoen levens per jaar.Om dat in perspectief te plaatsen: dat is de volledige bevolking van Hamburg die elk jaar verloren gaat – verloren aan vermijdbaar Gezondheidsrisico's vanuit het milieu.
In Galicië waren de gevolgen direct en tastbaar. De bewoners werden gedwongen binnen te blijven tijdens de hete zomermaanden en konden niet genieten van het stuwmeer dat ooit een ontmoetingsplaats was geweest. Algen en de stank van afvalwater van vee maakten zwemmen onmogelijk. Hoofdpijn, vermoeidheid en misselijkheid werden dagelijkse kost.
Dit was niet langer 'zojuist' Een milieuprobleem; dit was nu een gezondheidsprobleem. Een probleem van ongelijkheid. Hun recht op leven en gezondheid, benadrukt Gosia, was "in direct gevaar".
"Ongeveer 20,000 inwoners van het gebied A Limia in Galicië hadden geen toegang meer tot schone lucht of veilig drinkwater; deze voorzieningen werden beschouwd als luxe in plaats van basisrechten," vervolgt ze.
De impact van de boerderijen is vandaag de dag nog steeds zichtbaar. Er zijn honderden grootschalige varkens- en kippenhouderijen in de omgeving van het stadje, en elke zomer raakt het stuwmeer bedekt met algen, wat een misselijkmakende geur verspreidt. De biodiversiteit is afgenomen doordat vissen en kleine dieren zijn verdwenen, en de bewoners kunnen niet langer genieten van de natuurlijke open ruimtes die ze ooit hadden – dit alles in een land dat te kampen heeft met extreme weersomstandigheden als gevolg van klimaatverandering. Bars en winkels zijn gesloten omdat toeristen het gebied mijden, waardoor de gemeenschap gevangen zit in wat Gosia omschrijft als een "offerzone" voor industriële activiteiten. Geconfronteerd met deze realiteit, weigerde de gemeenschap het als normaal te accepteren.
Gemeenschapsactie
Maar hoe is het mogelijk dat een groep burgers voor het Hooggerechtshof is beland en heeft gewonnen?
"De bewoners hebben een lokale vereniging opgericht om hun stem te laten horen, omdat individuele klachten werden genegeerd", legt Gosia uit. "Ondanks herhaalde verzoeken aan de lokale autoriteiten om de waterkwaliteit te controleren, kregen ze steeds weer de verzekering dat alles in orde was. De autoriteiten namen hun gezondheid niet serieus en gaven de voorkeur aan winst boven veiligheid."
De meest kwetsbaren ondervonden de gevolgen het eerst en het hardst. "Bewoners, veelal ouderen, werden beroofd van hun sociale leven en gemeenschapszin. Ze konden geen vrienden ontmoeten, van de natuur genieten of familie bezoeken zonder hoofdpijn, misselijkheid of vermoeidheid te ervaren. Een bewoner is zelfs verhuisd vanwege gezondheidsproblemen, wat aantoont hoe milieuvervuiling zowel de fysieke als de mentale gezondheid beïnvloedt."
Wat deze zaak zo bijzonder maakte, was het beschikbare wetenschappelijke bewijsmateriaal. Monitoring van water- en luchtvervuiling, in combinatie met het verlies aan biodiversiteit, toonde aan dat de autoriteiten de bewoners niet beschermden. Het verzamelen en analyseren van de gegevens was tijdrovend en kostbaar, maar het maakte duidelijk dat de gezondheidsrisico's reëel en direct waren.
Gezondheid, gelijkheid en het milieu
Gezondheid is een fundamenteel mensenrecht. Het feit dat ik dit in 2025 schrijf, laat zien hoe ver we als samenleving nog verwijderd zijn van het principe dat gezondheid boven winst gaat.
“Ik denk dat we een holistische benadering van het milieu missen. Het is niet voldoende om één aspect geïsoleerd te bekijken, zoals bodemverontreiniging, of om alleen op papieren rapporten te vertrouwen. Ook de lucht- en waterkwaliteit moeten aan veilige normen voldoen, en alles moet in de praktijk worden gecontroleerd, niet alleen op papier”, vervolgt Gosia.
Industrieën veroorzaken wellicht de vervuiling, maar het zijn de autoriteiten die bepalen wat is toegestaan, wat wordt gecontroleerd en wat wordt genegeerd. Mensen voelen weliswaar wanneer hun lucht, water of grond vervuild is, maar industrieën beïnvloeden vaak de perceptie, het gedrag en de gezondheid op een manier die het voor gemeenschappen moeilijker maakt om risico's te herkennen. Als bewoners deze bedreigingen wel opmerken, maar hun stem wordt genegeerd, wie bepaalt dan wat een gezonde omgeving zou moeten zijn?
Plattelandsgemeenschappen in de buurt van industriële installaties beschikken vaak niet over de middelen om te verhuizen of de gezondheidsrisico's die ze lopen volledig te begrijpen. Overheden verzuimen vaak de milieuomstandigheden te monitoren, waardoor bewoners aan risico's worden blootgesteld. Preventie is cruciaal, maar toezicht is vaak ontoereikend.
“Regelgeving is gefragmenteerd en autoriteiten houden vaak geen rekening met cumulatieve effecten. Industrieën moeten rekening houden met de gevolgen voor het milieu en de gezondheid op de lange termijn, en erkennen dat gemeenschappen en toekomstige generaties afhankelijk zijn van deze ecosystemen”, legt Gosia uit. “Bedrijven en gemeenschappen moeten samenwerken, met oog voor de gevolgen op de lange termijn. Educatie, transparantie en verantwoording kunnen ervoor zorgen dat economieën floreren zonder de gezondheid in gevaar te brengen.”
Industrieën monopoliseren de markt en we raken steeds meer vertrouwd met de manier waarop ze de gezondheid van mensen beïnvloeden via reclame, maar deze zaak ging niet over de industrie. Het ging erom dat de autoriteiten moesten ingrijpen, maar dat nalieten.
"Mensen die in de buurt van industrieën wonen, stellen de risico's vaak niet ter discussie, omdat ze afhankelijk zijn van hun baan en ervan uitgaan dat het bedrijf voor hun veiligheid zorgt. De autoriteiten reageren echter meestal pas als er al schade is aangericht, in plaats van die te voorkomen," legt Gosia uit.
“In Galicië konden we niet met zekerheid zeggen of er al iemand ernstig ziek was geworden door de vervuiling, maar de waarschuwingssignalen waren overduidelijk. Het stuwmeer was leeggezwommen en de biodiversiteit was ingestort. De gevolgen voor het milieu en de gezondheid moeten veel grondiger worden beoordeeld bij het verlenen van vergunningen, vooral omdat veel inwoners niet over de digitale vaardigheden of technische achtergrond beschikken om complexe industriële of juridische documenten te begrijpen”, vervolgt ze.
“Het zijn de autoriteiten die de toenemende gevolgen moeten beoordelen en de volksgezondheid moeten beschermen. Daarom is deze zaak aangespannen tegen de overheid, niet tegen de industrie, aangezien de wettelijke verantwoordelijkheid voor de gezondheid van de inwoners bij de staat ligt. De prioriteiten van de industrie zijn economisch; het is niet de verantwoordelijkheid van de industrie om de volksgezondheid te waarborgen; die verantwoordelijkheid ligt bij de autoriteiten.”
Toegang tot de natuur en holistische gezondheid
Sommige gemeenschappen zijn omgeven door parken en groene zones, terwijl andere er bijna geen hebben. De toegang tot de natuur is niet voor iedereen gelijk, en de aanwezigheid of afwezigheid ervan is voor iedereen van belang.
“Zorgprofessionals zouden mensen moeten vragen: ‘Waar woont u? Wat voor omgeving heeft u?’ Te vaak krijgen mensen die met hoofdpijn naar de dokter gaan, simpelweg een pijnstiller voorgeschreven. Het is cruciaal om de omstandigheden waarin mensen leven te begrijpen”, vervolgt Gosia.
“Als je naast een snelweg woont, kunnen je hoofdpijnklachten verband houden met luchtvervuiling of lawaai. Artsen moeten de oorzaak van het probleem en de leefomstandigheden van hun patiënten begrijpen, en niet alleen de symptomen behandelen.”
“Mensen kunnen het zelfs zelf in de gaten houden. De luchtkwaliteit is online te volgen. Ze kunnen controleren of hun gezondheid verandert door vervuiling of waterkwaliteit. Zorgprofessionals moeten met deze factoren rekening houden en ze holistisch beoordelen.”
“Ze zouden mensen moeten helpen begrijpen wat ze eten, waar hun voedsel vandaan komt en hoe het hen beïnvloedt. Dat is niet zichtbaar op de verpakking, maar het is van groot belang.”
Haar advies aan beleidsmakers is eenvoudig: "Breng tijd door in de natuur. Onderschat haar niet. De natuur heeft een krachtige invloed op onze gezondheid. Schone lucht en schoon water zouden geen luxe moeten zijn, maar een basisrecht. Zorg eerst voor een gezonde leefomgeving en richt je daarna op de rest."
Op gemeenschapsniveau stimuleert Gosia nieuwsgierigheid en proactief handelen: "Als je iets ongewoons opmerkt, zoals een aanhoudende vieze geur of frequente hoofdpijn, controleer dan of het verband houdt met je omgeving. Aarzel niet om informatie over vervuiling in je buurt op te vragen bij de autoriteiten."
“Als je een rechtszaak kunt winnen tegen een groot bedrijf en zelfs tegen de overheid, dan bewijst dat dat verandering mogelijk is. Gemeenschappen en netwerken zijn essentieel. Je kunt het niet alleen doen.”
“Mensen hebben steun nodig. Vorm netwerken tussen mensen die getroffen zijn, zodat niemand zich alleen voelt.” Probeer te werken We werken samen met overheidsinstanties en lokale overheden, maar staan erop dat er transparantie en onafhankelijke verificatie plaatsvindt om ervoor te zorgen dat uw gezondheid en rechten worden beschermd.” Om verandering te bewerkstelligen, hebben we samenwerking nodig tussen deskundigen, juristen, burgers en lokale verenigingen.
"Als er een heel dorp nodig is om een kind op te voeden, dan is er ook een heel dorp nodig om ecologische en sociale veranderingen tot stand te brengen", concludeert ze.
Gemeenschapsleiderschap
Alleen degenen die in een bepaalde omgeving leven, kunnen echt beoordelen of die aan hun behoeften voldoet. Cijfers en regelgeving alleen zijn niet voldoende; een holistische beoordeling op basis van de praktijk is noodzakelijk.
"Leiders in de gemeenschap spelen een cruciale rol bij het overbruggen van deze kloof," vervolgt Gosia. "Ze vertalen wetenschappelijke en juridische informatie naar begrijpelijke taal en komen op voor de lokale behoeften. In Galicië fungeerde Pablo, de voorzitter van de lokale vereniging, als woordvoerder. Vertrouwen, lokale kennis en gezamenlijke actie bleken essentieel om de inwoners meer macht te geven."
Moed van de gemeenschap
Voordat ik het interview afsloot, wilde ik de persoon achter de titel leren kennen. Dus liet ik de juridische en politieke aspecten even voor wat ze waren en stelde ik één laatste vraag: wat drijft u? Wat houdt u gaande? Gosia's antwoord was ingetogen, maar vol overtuiging.
“Werken met mensen is wat mij drijft. Het stelt me in staat om echte verandering te creëren en de problemen in de praktijk te begrijpen, in plaats van er alleen maar van een afstand over na te denken. Luisteren naar menselijke verhalen is essentieel; daar leer ik wat er echt toe doet.”
“Gemeenschappen zelf zijn ongelooflijk moedig. Door hen juridische instrumenten aan te reiken, kan ik hen ondersteunen, en wanneer ze slagen, is de overwinning deels mijn verdienste, maar in wezen behoort die hen toe.”
Het is het soort antwoord dat je bijblijft. In een Europa dat vaak wordt afgeleid door bureaucratie en kortetermijnwinst, was hier iemand wiens werk geworteld is in eerlijkheid, rechtvaardigheid en tastbare resultaten voor het dagelijks leven van mensen en de plaatsen die ze bewonen.
Het werk van Gosia is meer dan alleen een baan; het is een engagement. Samen met haar collega's steunt ze gemeenschappen die moeite hebben om gehoord te worden, komt ze op voor degenen wier rechten worden genegeerd en strijdt ze voor de gezondheid van zowel mens als milieu.
Door met haar te praten en over de zaak in Galicië te schrijven, en door te leren over de alledaagse helden in de gemeenschap, Pablo, Mercedes – een lokale inwoonster die het aandurfde haar stem te verheffen – en anderen, word ik eraan herinnerd hoe zeldzaam die stille, vastberaden toewijding is, en hoe noodzakelijk die nog steeds is – nu meer dan ooit.
“Uiteindelijk is het mijn doel om de wereld beter achter te laten dan ik hem aantrof. Omdat ik resultaatgericht ben en gemotiveerd word door menselijke verhalen, wil ik het recht gebruiken om concrete veranderingen teweeg te brengen en de gezondheid en het milieu te beschermen voor toekomstige generaties,” besluit ze.
In Galicië stond het voortbestaan van mensen en hun dierbaren op het spel. Opstaan was niet langer een persoonlijke keuze; het was een noodzaak. Natuurlijk is het nooit gemakkelijk om je te verzetten tegen machten zoals de staat, en velen in Europa zijn daartoe niet in staat, niet door gebrek aan moed, maar omdat de obstakels enorm zijn. Maar wanneer gemeenschappen wél in actie komen, zoals Gosia zegt, is dat ongelooflijk moedig. In een wereld waar de last van vervuiling, industriële schade en milieudegradatie het zwaarst drukt op degenen met de minste macht, biedt de moed van gewone mensen, geleid door standvastige expertise zoals die van Gosia, hoop en een herinnering dat rechtvaardigheid, milieu, gelijkheid en welzijn onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.
Geïnspireerd door dit verhaal?
Volg Gosia op social media om haar werk te bekijken. LinkedIn.
Ontdek meer over het werk van ClientEarth.
Foto © Víctor Luengo / Amigas de la Tierra
Rut Thomas
Ruth kwam in april 2022 bij het EuroHealthNet-team als communicatiemedewerker.
Ze heeft een BA Hons-graad in Print Journalism van de University of Gloucestershire (VK) en werkt al meer dan tien jaar in de non-profitsector. Ruth heeft haar communicatieve vaardigheden toegepast op een aantal functies, waaronder voor een energiehandelsvereniging in Brussel en als onderdeel van een National Research Network (Sêr Cymru / Stars Wales), waar ze was gevestigd aan een Britse universiteit.