Laurence Doughan, esperta belga di politiche nutrizionali, ha dedicato 25 anni alla promozione di ambienti alimentari più sani. Dal Nutri-Score al marketing degli influencer, afferma che la sanità pubblica si trova ad affrontare attori con budget più consistenti, dati migliori e una portata di gran lunga maggiore. Eppure non tutto è perduto. Anche i piccoli cambiamenti contano, e persino piccoli miglioramenti nel nostro sistema alimentare possono fare la differenza. Ruth Thomas di EuroHealthNet ci racconta la storia.
Qualche anno fa, mio padre si convinse di aver bisogno di più arachidi nella sua dieta. Oggi, il suo ultimo hobby culinario è il formaggio.
"Mi hanno detto che ho bisogno di più calcio", afferma. "Non mi piace molto il formaggio, ma so che mi fa bene."
Come fa a saperlo? Beh, nello stesso modo in cui ha deciso di dover mangiare più arachidi: glielo ha detto un dietologo.
Ha mangiato una quantità così elevata di arachidi che queste hanno iniziato a compromettere la sua salute. Alla fine, si è scoperto che aveva una lieve allergia.
Poi c'era il flapjack. Un dolce britannico denso a base di avena, fatto con burro, zucchero e sciroppo, che gli fece stare male. Mio padre, che soffre di celiachia, aveva sempre dato per scontato che l'avena fosse sicura. Dopotutto, questo era ciò che gli era stato detto e ciò che aveva letto nei foglietti illustrativi.
Quello che non aveva capito era che l'affermazione "l'avena è senza glutine" è da intendersi con una precisazione. Alcune varietà sono contaminate durante la lavorazione, altre no. Alcune sono sicure per le persone celiache, altre no.
Ma in fondo, è proprio questo il punto, no?
L'educazione alimentare non è sempre facile da reperire o comprendere. I consigli nutrizionali possono essere frammentari. Che si tratti di accattivanti campagne di marketing che promettono alimenti "nuovi e migliorati" e "naturali al 100%", o dei soliti mantra dei professionisti della salute come mangiare più fibre, assumere più calcio, ridurre i grassi, evitare lo zucchero, i messaggi in sé non sono necessariamente sbagliati, ma raramente sono accompagnati dal giusto contesto.
Quanto basta? Qual è l'alternativa?
A un certo punto ti rendi conto che i luoghi in cui tutti noi compriamo cibo sono un circo sensoriale. Un luogo dove a dominare è l'industria, non la salute, un palcoscenico di attori che si contendono la nostra attenzione.
La battaglia per il tuo canestro
Sono questi gli ambiti che Laurence Doughan, esperta belga di politiche nutrizionali, ha cercato di migliorare negli ultimi 25 anni. Lavorando all'interno del Piano federale belga per l'alimentazione e la salute, nel Servizio pubblico federale (FPS) dedicato a Salute, Sicurezza della filiera alimentare e Ambiente, contribuisce a creare ambienti alimentari più sani attraverso linee guida dietetiche, politiche nutrizionali e informazioni per i consumatori. Ma non è facile.
Ho incontrato Laurence per la prima volta a un dialogo politico tenutosi al Parlamento europeo da EuroHealthNet, FESTA and MANGIARECiò che mi ha colpito non è stata solo la sua passione per contribuire a creare ambienti alimentari più sani, ma anche la sua volontà di sfidare chi detiene il potere. Quando è emerso il tema della salute pubblica contro le finanze pubbliche, ha posto domande scomode al responsabile delle politiche fiscali presente nella stanza. Questo ha dimostrato che le politiche alimentari raramente riguardano solo ciò che c'è nel piatto. Perché? Beh, riguardano anche il potere, le priorità e chi ha il potere di influenzare le nostre scelte.
Cosa la motiva?
"Il contatto umano", mi dice. "Mi piace ascoltare gli altri e spiegare loro perché un'alimentazione sana è importante. Ma mi piace anche imparare dagli altri. Quando c'è uno scambio reciproco, è molto arricchente."
Il cibo nutriente dovrebbe essere accessibile a tutti, non solo a chi se lo può permettere. Eppure, dal suo punto di vista, questa missione è tutt'altro che semplice.
"Siamo sempre in ritardo", afferma, riferendosi alle autorità sanitarie pubbliche, "I nostri budget non sono paragonabili. Le aziende alimentari investono somme enormi nel marketing."
La sanità pubblica, al contrario, è divisa. Cicli di finanziamento brevi, portata limitata e messaggi sanitari che raramente raggiungono la stessa diffusione dei prodotti con cui cercano di competere.
Ma anche questa affermazione sembra riduttiva se si considera come le aziende alimentari raggiungono oggi i consumatori. Va ben oltre le tradizionali attività di lobbying. Confezionamento, posizionamento, app, influencer e pubblicità mirata si affiancano a sistemi basati su dati comportamentali che la maggior parte delle persone non vede mai.
Il vantaggio dei dati
“Il marketing digitale è ormai altamente personalizzato. Le aziende del settore retail e quelle che si occupano di dati conoscono a fondo il comportamento dei consumatori e vendono queste informazioni.”
L'industria possiede enormi quantità di dati comportamentali, dai registri delle carte fedeltà alle abitudini di navigazione online in tempo reale, che le autorità sanitarie pubbliche semplicemente non sono in grado di eguagliare. Questi dati vengono sempre più spesso utilizzati per influenzare ciò che noi, in quanto consumatori, acquistiamo. Ma lo squilibrio va oltre i dati. È visibile anche nelle politiche di etichettatura alimentare.
Nutri-Score, un'etichetta nutrizionale posta sulla parte anteriore della confezione che classifica gli alimenti da A a E in base alla qualità nutrizionale, è stata ideata per semplificare le decisioni in un contesto sovraccarico di informazioni contrastanti. È stata adottata o raccomandata in diversi paesi europei, tra cui Francia e Belgio, ma rimane volontaria nella maggior parte dell'UE.
"In Belgio, siamo fortunati perché alcuni rivenditori sono piuttosto favorevoli", afferma Laurence. "Ma c'è una forte pressione da parte delle lobby contro strumenti come Nutri-Score."
"Quindi, per ora, si tratta più di un movimento morale e politico che di un sistema pienamente applicabile."
Piccoli stimoli, grandi poste in gioco
Il cambiamento è possibile, ma come al solito è lento e irregolare.
In Belgio, alcune app di supermercati hanno sperimentato programmi fedeltà che incoraggiano scelte alimentari più sane, come sconti di circa il 10% su frutta e verdura. Nel frattempo, nel Regno Unito, alcuni produttori alimentari stanno rimuovendo personaggi dei cartoni animati e altre immagini destinate ai bambini dalle confezioni per rendere i prodotti non salutari meno attraenti per i più piccoli.
"Notiamo dei miglioramenti nel comportamento dei consumatori", afferma Laurence. "Vengono acquistati più prodotti di categoria A e B e aumenta il consumo di frutta e verdura."
“Tuttavia, non è ancora possibile collegare direttamente questo fenomeno all'obesità o al diabete. Si tratta di questioni epidemiologiche a lungo termine.”
Tuttavia, le prime evidenze suggeriscono che etichette come Nutri-Score possono influenzare ciò che le persone acquistano, spingendo i consumatori verso scelte più sane. Studio sui supermercati belgi È emerso che Nutri-Score influenza le abitudini di acquisto quotidiane, orientandole verso prodotti con una valutazione migliore. In Francia, alcuni rivenditori stanno già spingendo i produttori ad adottare Nutri-Score, arrivando persino a denunciare pubblicamente chi si rifiuta. Se la Francia dovesse introdurre l'etichettatura obbligatoria, si potrebbe innescare un effetto domino in tutta Europa.
Naturalmente, lo squilibrio non si limita all'etichettatura degli alimenti, ma si estende all'intero contesto alimentare. Secondo Laurence, l'influenza dell'industria incide notevolmente sulla salute pubblica. "Spesso cercano di ritardare o indebolire le normative".
“Le strategie sono ben note: negazione, temporeggiamento e screditamento delle proposte in materia di salute pubblica.”
Anche le proposte più modeste, o comunque quelle che sembrano tali, come includere informazioni nutrizionali nella pubblicità anziché vietarla del tutto, incontrano resistenza.
"È estremamente difficile", afferma. "Il marketing si evolve costantemente: social media, influencer, pubblicità personalizzata."
“I governi semplicemente non hanno la capacità di regolamentare tutto in modo efficace.”
Sostenere le persone, cambiare i sistemi
Anche quando vengono introdotte delle restrizioni, queste vengono rapidamente aggirate. Quindi, è la questione economica a spingere le persone verso opzioni meno salutari?
“Non sono del tutto convinto che il cibo sano sia sempre più costoso. Spesso si esagera su questo punto.”
Cucinare cibi sani non è necessariamente costoso, ma richiede abilità e conoscenza.
“Il vero problema è l'alfabetizzazione alimentare. Le persone devono imparare a cucinare pasti semplici e sani.”
In Belgio, 1 adulto su 2 è in sovrappeso o obeso e 1 adolescente su 7 ne è affetto. Le cifre indicano un ampio panorama delle politiche nutrizionali Caratterizzato da ambizione e al contempo da vincoli. Dal 2019 è in vigore un approccio volontario, che ha sostituito i precedenti piani nazionali, i quali faticavano a sopravvivere all'instabilità politica.
Si notano alcuni progressi, in particolare nelle iniziative ospedaliere come la Iniziativa Ospedale Amico dei Bambiniche ora comprende circa un terzo degli ospedali con reparti di maternità. Ma nel complesso, le risorse rimangono limitate.
Per Laurence, la soluzione non sta in maggiori restrizioni, ma in un cambiamento delle norme, in cui ambienti alimentari più sani diventino la norma.
“Dobbiamo promuovere alimenti sani, sostenibili e di provenienza locale, non vietare tutto, ma cambiare le norme.”
Pertanto, per la sanità pubblica la questione non è più semplicemente se le informazioni esistano o meno. È piuttosto se le informazioni riescano a farsi strada tra il rumore di fondo generato dall'industria. E, sempre più spesso, la scomoda risposta è che faticano a farlo.
Al di là di tutti i dibattiti sulla scienza dell'alimentazione, la regolamentazione e il marketing, forse in fin dei conti è proprio questo il punto: i consumatori non dovrebbero aver bisogno di una laurea in chimica alimentare per capire cosa stanno comprando, ma piuttosto di supporto per comprendere le proprie esigenze e condurre una vita più sana.
"L'istruzione è fondamentale per uno stile di vita sano", afferma Laurence. "I pasti scolastici sono cruciali. Appalti pubblici di alta qualità possono ridurre le disuguaglianze. Anche gli influencer dei social media potrebbero svolgere un ruolo positivo in futuro [nell'influenzare le scelte delle persone]".
Ricerca Questo studio dimostra che l'educazione alimentare pratica nelle scuole non si limita a insegnare ai bambini cosa sia sano, ma cambia il loro rapporto con il cibo, con benefici che possono durare per anni. Le cattive abitudini alimentari iniziano presto, quindi anche gli interventi devono iniziare presto. E forse è proprio da qui che deve cominciare il cambiamento. Non sottovalutando le persone, soprattutto le giovani generazioni, ma ascoltandole e imparando da loro.
Al di là della responsabilità personale
Nel corso della nostra conversazione, ciò che sembrava motivare Laurence erano semplicemente le persone e la capacità di ascoltarsi e imparare gli uni dagli altri. Non si tratta di nuove competenze; sono qualità profondamente umane. Eppure, senza la volontà politica di contrastare l'influenza dell'industria, anche i più efficaci sforzi in materia di salute pubblica possono arrivare solo fino a un certo punto.
La storia di mio padre è un monito per tutti noi. Non ha esagerato con il cibo per negligenza, ma perché il sistema alimentare odierno costringe i consumatori a destreggiarsi tra messaggi contrastanti, marketing e consigli nutrizionali, con un supporto minimo o nullo.
La questione non è se le persone stiano facendo le scelte giuste, ma perché il sistema renda queste scelte così difficili, chi influenza le nostre scelte alimentari e quali interessi sono realmente al centro (e al centro della nostra salute) di ciò che mangiamo.
Messo a fuoco
- Rafforzare l'alfabetizzazione alimentare attraverso un'educazione pratica alla nutrizione e alle abilità culinarie lungo tutto l'arco della vita, a partire dalle scuole.
- Creare ambienti alimentari più sani sostenendo un'etichettatura nutrizionale chiara, incentivi per la vendita al dettaglio di prodotti più sani e politiche di salute pubblica basate su dati scientifici.
- Regolamentare in modo più efficace la commercializzazione dei prodotti alimentari. per contrastare la pubblicità digitale personalizzata e ridurre l'influenza dell'industria sulle scelte alimentari.
- Investire in una comunicazione continuativa in materia di salute pubblica In questo modo, una consulenza nutrizionale affidabile e basata su prove scientifiche può competere con il marketing commerciale.
- Mettere l'equità al centro delle politiche nutrizionali. garantendo che le informazioni e le scelte alimentari sane siano accessibili, economicamente sostenibili e comprensibili per tutti.
Maggiori informazioni
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Rut Tommaso
Ruth è entrata a far parte del team di EuroHealthNet nell'aprile 2022 come responsabile delle comunicazioni.
Ha conseguito una laurea con lode in giornalismo cartaceo presso l'Università del Gloucestershire (Regno Unito) e ha lavorato nel settore no profit per oltre dieci anni. Ruth ha applicato le sue capacità comunicative a numerose posizioni, tra cui per un'associazione di categoria dell'energia a Bruxelles e come parte di una rete nazionale di ricerca (Sêr Cymru / Stars Wales), dove ha lavorato in un'università del Regno Unito.