Avant de se consacrer à la santé publique européenne, Chantal Verdonschot, d'EuroHealthNet, était assistante sociale. Forte de son expérience des deux côtés du système, elle revient sur les enseignements qu'elle en a tirés : l'équité en santé ne se limite pas à l'accès aux soins. Il s'agit de savoir si nos systèmes sont véritablement ouverts aux personnes qui en ont le plus besoin.
J'ai débuté ma carrière comme assistante sociale dans une petite commune rurale des Pays-Bas. Fraîchement diplômée, j'ai pris en charge un groupe de personnes laissées pour compte par le marché du travail, dont beaucoup souffraient de maladies chroniques et d'autres étaient de récents réfugiés. J'ai rapidement compris que leur problème n'était pas le chômage, mais tout le reste.
Le système reposait sur une idée simple : l’aide sociale est soumise à conditions. Mais en pratique, ces conditions pouvaient être punitives. J’ai rencontré des cas où une évaluation médicale concluait qu’une personne souffrant de douleurs chroniques pouvait travailler deux heures par jour, deux jours par semaine. Cette conclusion se transformait immédiatement en obligation : le bénéficiaire devait désormais rechercher activement un emploi avec ces horaires atypiques. Faute de quoi, son aide sociale était menacée. Pendant sa recherche, il était envoyé au centre d’insertion professionnelle de la commune pour « se préparer à l’emploi ». En réalité, il effectuait un travail non rémunéré en échange de l’aide sociale qu’il percevait.
Je repense à cette période avec des sentiments mitigés. J'avais 22 ans et je ne comprenais pas toujours ce que j'attendais des autres. Être « invitée » à un rendez-vous peut sembler anodin, mais pour certains clients, le trajet pouvait durer une heure et le prix du bus (cinq euros) les empêchait parfois de dîner correctement ce soir-là. Il y avait des rapports de force à l'œuvre dont, dans ma naïveté, j'étais aveugle.
Mais ma jeunesse signifiait aussi que je n'avais pas encore appris à considérer les gens comme de simples cas. Le système était conçu pour réduire la situation d'une personne à un formulaire de demande, des conditions à remplir, des cases à cocher. J'ai vu une demande d'aide sociale rejetée à cause d'un seul champ mal rempli. On a dit au demandeur de réessayer le mois suivant. Une telle décision ignore ce que signifie devoir se débrouiller sans argent ce mois-là, et ce à quoi une personne peut être poussée dans cette situation.
Dans un autre cas, la mère d'un client lui avait acheté pour cinquante euros de provisions afin qu'il puisse se faire plaisir et manger sainement. Il était tenu de déclarer ces cinquante euros pour qu'ils soient déduits de ses allocations sociales ce mois-là. S'il ne le faisait pas et que ses relevés bancaires étaient un jour vérifiés, il risquait une amende. De telles procédures transformaient la générosité d'un proche en un fardeau.
Une leçon à 500 euros
N'étant peut-être pas familiarisée avec tout cela, j'étais davantage encline à m'intéresser à l'histoire de la personne et à chercher des solutions, plutôt que de suivre un protocole strict. L'un des cas qui me revient le plus à l'esprit est celui de Rose*, une mère formidable, une femme douce et travailleuse. Rose souffrait de dépression et de divers problèmes de santé physique, et pendant des mois, nous n'avons pas réussi à en trouver la cause.
Alors nous l'avons fait. Rose avait de graves problèmes dentaires : plusieurs dents lui manquaient et celles qui lui restaient lui causaient de vives douleurs. Elle n'avait pas les moyens de se faire soigner correctement et était contrainte de manger des aliments transformés et bon marché, faciles à mâcher. Rose était plus forte qu'elle ne le souhaitait et se sentait constamment fatiguée et honteuse. Complexée par son sourire, elle avait fini par ne plus sourire du tout.
Une fois le problème identifié, nous avions des éléments concrets. Il a fallu un peu de persuasion, mais mon responsable a finalement accepté que Rose consulte un dentiste pour un devis. Le coût des soins dentaires s'élevait à un peu moins de 500 euros, et la municipalité a accepté de prendre en charge les frais.
Lors de notre rendez-vous suivant, un mois plus tard, j'ai vu une autre personne. La douleur de l'intervention ayant disparu, elle mangeait sainement, perdait du poids et son moral s'était amélioré : elle était heureuse et souriait à nouveau. En quelques semaines, elle a trouvé un emploi. Cinq cents euros avaient fait ce que des mois de rendez-vous et de conditions n'avaient pas réussi à faire. C'était l'exemple le plus concret que j'aie jamais vu du lien entre pauvreté et santé, et la preuve que le système pouvait s'adapter, si on était prêt à le pousser.
De bas en haut
Au moment même où je me rendais compte que ce travail ne me convenait pas, j'ai décroché un stage au sein des institutions européennes : un rêve devenu réalité. Contribuer à une Europe plus sociale et plus saine me semblait une suite logique, une façon de m'attaquer aux mêmes problèmes, mais à une échelle où les solutions auraient un impact durable.
J'ai consacré du temps à évaluer l'impact de projets de santé de l'UE menés auprès de groupes vulnérables, tels que les personnes sans domicile fixe ou incarcérées, celles souffrant de maladies chroniques et les réfugiés : des personnes semblables à celles que j'avais rencontrées dans le cadre de mon travail social. Avec mes collègues, nous avons examiné si les projets avaient tenu leurs promesses : rapports produits, événements organisés, partenaires impliqués. On s'est trop peu intéressé à l'impact réel de l'intervention sur la vie des personnes ciblées, et je me suis interrogée sur la manière de leur donner davantage voix au chapitre.
Juste au carrefour
Après mon stage, j'ai dû faire un choix : poursuivre dans le domaine des politiques internationales ou retourner au niveau local. J'ai choisi la deuxième option.
J'ai rejoint EuroHealthNet, où je travaille au carrefour des politiques publiques, des pratiques et de la recherche. Mon rôle consiste non seulement à collaborer avec les institutions européennes, mais aussi à favoriser activement l'échange de connaissances entre les acteurs locaux, nationaux et européens. Grâce à nos liens étroits avec les acteurs locaux, nous pouvons relier les réalités d'une petite commune néerlandaise à l'élaboration d'une stratégie européenne et traduire les engagements européens en actions concrètes pour les populations sur le terrain. Et, peut-être de façon inattendue, j'ai trouvé ma place non pas dans le domaine des politiques publiques, mais dans celui de la communication.
La façon dont nous parlons des choses et des gens est essentielle. Le fossé entre un document de politique européenne et la douleur dentaire de Rose ne se limite pas à un manque de ressources ou de volonté politique. Il réside dans le langage utilisé et dans la réalité qui est prise en compte lors des prises de décision. Dans mon travail, je m'efforce de combler ce fossé : veiller à ce que les messages que nous diffusons reflètent la réalité vécue par les gens, et non ce qui est simplement commode ou facile à dire.
Je pense encore à Rose. Aux 500 euros qui ont changé sa vie. À cette personne dont la demande d'aide sociale a été rejetée à cause d'une simple erreur dans un champ. Je ne peux rien faire pour changer ces systèmes. Mais je peux contribuer à ce que ceux qui les conçoivent n'oublient pas à qui profitent ces décisions.
*Le nom « Rose » utilisé dans cet article a été modifié afin de protéger l’identité de la personne.
Au point
- Voir la personne dans son ensemble – Les difficultés rencontrées par les gens correspondent rarement à une seule catégorie ou à un seul service.
- Supprimer les barrières, pas seulement les symptômes – Un soutien efficace commence par la compréhension de ce qui freine les personnes.
- Faire en sorte que les systèmes fonctionnent pour les gens – La bureaucratie ne doit pas devenir un obstacle supplémentaire à surmonter.
- Relier les réalités locales aux politiques plus larges – Un changement significatif se produit lorsque la pratique éclaire la prise de décision.
- Écoutez les personnes les plus touchées. – L’expérience vécue est essentielle pour construire des systèmes plus justes.
Verdonschot chantal
Les études et la carrière de Chantal reflètent un profond engagement en faveur de la santé et de l'équité sociale. Elle a suivi une formation universitaire en santé publique européenne, en droits de l'homme et en administration publique internationale. Avant de rejoindre EuroHealthNet, elle a travaillé comme assistante sociale aux Pays-Bas, où elle a aidé les migrants et les personnes en situation de vulnérabilité à entrer ou à réintégrer le marché du travail. Elle a acquis sa première expérience de travail sur des questions de santé publique internationale en tant que stagiaire à la Commission européenne.