Laurence Doughan, experte belge en politiques nutritionnelles, milite depuis 25 ans pour des environnements alimentaires plus sains. Du Nutri-Score au marketing d'influence, elle constate que la santé publique est confrontée à des acteurs disposant de budgets plus importants, de données plus pertinentes et d'une audience bien plus vaste. Pourtant, tout n'est pas perdu. De petits changements comptent, et même de légères améliorations de notre système alimentaire peuvent faire la différence. Ruth Thomas, d'EuroHealthNet, nous en dit plus.
Il y a quelques années, mon père s'est persuadé qu'il devait consommer plus de cacahuètes. Aujourd'hui, sa nouvelle passion culinaire est le fromage.
« On m’a dit que j’avais besoin de plus de calcium », dit-il. « Je n’aime pas vraiment le fromage, mais je sais que c’est bon pour la santé. »
Comment le sait-il ? Eh bien, de la même manière qu'il a décidé qu'il devait manger plus de cacahuètes : un diététicien le lui a dit.
Il a mangé tellement de cacahuètes que cela a commencé à nuire à sa santé. Finalement, on a découvert qu'il souffrait d'une légère allergie.
Et puis il y a eu le flapjack. Cette pâtisserie britannique dense, à base d'avoine, de beurre, de sucre et de sirop, l'a rendu malade. Mon père, qui est cœliaque, avait longtemps cru que l'avoine était sans danger. Après tout, c'est ce qu'on lui avait dit et ce qu'il avait lu dans les brochures.
Ce qu'il ignorait, c'est que l'affirmation « avoine sans gluten » comporte une nuance importante. Certaines flocons d'avoine sont contaminés lors de la transformation, d'autres non. Certaines conviennent aux personnes atteintes de la maladie cœliaque, d'autres non.
Mais c'est bien là l'essentiel, n'est-ce pas ?
L'accès à l'éducation alimentaire et sa compréhension ne sont pas toujours aisés. Les conseils nutritionnels peuvent être fragmentés. Qu'il s'agisse de campagnes marketing attrayantes promettant des aliments « nouveaux et améliorés » et « entièrement naturels », ou des mantras habituels des professionnels de la santé comme « mangez plus de fibres », « consommez plus de calcium », « réduisez les matières grasses », « évitez le sucre », les messages en eux-mêmes ne sont pas nécessairement faux, mais ils sont rarement contextualisés.
Quelle quantité est suffisante ? Quelle est l'alternative ?
À un moment donné, on réalise que les endroits où l'on achète tous de la nourriture sont un véritable cirque sensoriel. Un lieu où l'industrie prime sur la santé, une scène où des acteurs rivalisent pour capter notre attention.
La bataille pour votre panier
Ce sont ces domaines que Laurence Doughan, experte belge en politiques nutritionnelles, s'efforce d'améliorer depuis 25 ans. Au sein du Plan fédéral Nutrition et Santé (PFNS), rattaché au Service public fédéral Santé, Sécurité de la chaîne alimentaire et Environnement (SPF Santé), elle contribue à façonner des environnements alimentaires plus sains grâce à des recommandations diététiques, des politiques nutritionnelles et des informations destinées aux consommateurs. Mais la tâche est ardue.
J'ai rencontré Laurence pour la première fois lors d'un dialogue politique organisé au Parlement européen par EuroSantéNet, LE BANQUET et GMTCe qui m'a frappée, ce n'est pas seulement sa passion pour la création d'environnements alimentaires plus sains, mais aussi sa volonté de remettre en question les décideurs. Lorsque la question de la santé publique face aux finances publiques a été soulevée, elle a posé les questions qui fâchent au responsable des politiques budgétaires présent. Cela a démontré que la politique alimentaire se résume rarement au contenu de nos assiettes. Pourquoi ? Parce qu'elle est aussi une question de pouvoir, de priorités et de qui influence nos choix.
Qu'est-ce qui la motive ?
« Le contact humain », me dit-elle. « J'aime écouter les autres et expliquer pourquoi une alimentation saine est importante. Mais j'aime aussi apprendre d'eux. Un échange mutuel est très enrichissant. »
L'alimentation saine devrait être accessible à tous, et non seulement à ceux qui peuvent se la payer. Pourtant, de son point de vue, cette mission est loin d'être simple.
« Nous sommes toujours à la traîne », dit-elle en parlant des autorités de santé publique. « Nos budgets ne sont pas comparables. Les entreprises alimentaires investissent des sommes énormes dans le marketing. »
La santé publique, en revanche, est fragmentée. Cycles de financement courts, portée limitée et messages de santé qui atteignent rarement la même audience que les produits qu'ils sont censés concurrencer.
Mais même cela paraît un euphémisme quand on voit comment les entreprises agroalimentaires interagissent aujourd'hui avec les consommateurs. Cela va bien au-delà du lobbying traditionnel. Emballage, placement de produits, applications, influenceurs et publicité ciblée s'ajoutent à des systèmes basés sur des données comportementales auxquelles la plupart des gens n'ont jamais accès.
L'avantage des données
« Le marketing numérique est aujourd’hui hautement personnalisé. Les entreprises de vente au détail et de données connaissent très bien le comportement des consommateurs et vendent ces données. »
L'industrie dispose d'immenses bases de données comportementales, allant des relevés de cartes de fidélité aux habitudes de navigation en ligne en temps réel, que les autorités de santé publique ne peuvent tout simplement pas égaler. De plus en plus, ces données influencent nos achats de consommateurs. Mais ce déséquilibre ne se limite pas aux données : il est également visible dans la réglementation de l'étiquetage des aliments.
Le Nutri-Score, un système d'étiquetage nutritionnel apposé sur le devant des emballages et qui classe les aliments de A à E selon leur qualité nutritionnelle, a été conçu pour simplifier les choix dans un contexte saturé d'informations contradictoires. Il a été adopté ou recommandé dans plusieurs pays européens, dont la France et la Belgique, mais reste facultatif dans la majeure partie de l'Union européenne.
« En Belgique, nous avons la chance que certains détaillants nous soutiennent », explique Laurence. « Mais il existe une forte pression de lobbying contre des outils comme le Nutri-Score. »
« Donc, pour l’instant, il s’agit plutôt d’un mouvement moral et politique que d’un système pleinement contraignant. »
De petits coups de pouce, de gros enjeux
Le changement est possible, mais comme d'habitude, il est lent et irrégulier.
En Belgique, certaines applications de supermarchés ont testé des programmes de fidélité encourageant des choix alimentaires plus sains, notamment des réductions d'environ 10 % sur les fruits et légumes. Au Royaume-Uni, certains fabricants de produits alimentaires retirent de leurs emballages les personnages de dessins animés et autres images destinées aux enfants afin de rendre leurs produits moins attrayants pour ces derniers.
« Nous constatons des améliorations dans le comportement des consommateurs », déclare Laurence. « Les ventes de produits de catégorie A et B ont augmenté, de même que la consommation de fruits et légumes. »
« Mais il n’est pas encore possible d’établir un lien direct avec l’obésité ou le diabète. Ce sont des questions épidémiologiques à long terme. »
Néanmoins, les premières observations suggèrent que des labels comme le Nutri-Score peuvent influencer les achats des consommateurs, les incitant à faire des choix plus sains. étude sur les supermarchés belges Il a été constaté que le Nutri-Score influence les comportements d'achat au quotidien, privilégiant les produits les mieux notés. En France, certains distributeurs incitent déjà les fabricants à adopter le Nutri-Score, allant jusqu'à dénoncer publiquement ceux qui refusent. Si la France rend l'étiquetage obligatoire, cela pourrait avoir un effet domino à travers l'Europe.
Bien sûr, ce déséquilibre ne se limite pas à l'étiquetage des aliments ; il s'étend à l'ensemble de l'environnement alimentaire. L'influence de l'industrie a un impact considérable sur la santé publique, selon Laurence. « Elle tente souvent de retarder ou de saper la réglementation. »
« Les stratégies sont bien connues : le déni, le retardement et la discréditation des propositions de santé publique. »
Même les propositions modestes, ou celles qui paraissent modestes de toute façon, comme l'inclusion d'informations nutritionnelles dans la publicité plutôt que l'interdiction pure et simple des publicités, se heurtent à des résistances.
« C’est extrêmement difficile », dit-elle. « Le marketing évolue constamment : les réseaux sociaux, les influenceurs, la publicité personnalisée. »
« Les gouvernements n’ont tout simplement pas la capacité de tout réglementer efficacement. »
Soutenir les personnes, changer les systèmes
Même lorsque des restrictions sont mises en place, elles sont rapidement contournées. Le prix est-il donc le principal facteur qui pousse les gens vers les options les moins saines ?
« Je ne suis pas entièrement convaincu que les aliments sains soient toujours plus chers. C’est souvent exagéré. »
« Cuisiner des aliments sains n’est pas forcément cher, mais cela nécessite des compétences et des connaissances. »
« Le vrai problème, c’est l’éducation alimentaire. Les gens ont besoin de savoir cuisiner des repas simples et sains. »
En Belgique, un adulte sur deux est en surpoids ou obèse, et un adolescent sur sept est concerné. Ces chiffres révèlent un problème de santé publique généralisé. paysage des politiques nutritionnelles Caractérisée à la fois par l'ambition et les contraintes, cette approche, depuis 2019, privilégie le volontariat et remplace les précédents plans nationaux qui peinaient à survivre à l'instabilité politique.
Des progrès sont visibles, notamment dans les initiatives hospitalières comme… Initiative Hôpital Ami des Bébésce qui inclut désormais environ un tiers des maternités. Mais globalement, les ressources restent limitées.
Pour Laurence, la solution ne réside pas dans davantage de restrictions, mais dans un changement des normes, où des environnements alimentaires plus sains deviennent la norme.
« Nous devons promouvoir une alimentation saine, durable et locale – non pas tout interdire, mais faire évoluer les normes. »
La question de santé publique n'est donc plus simplement de savoir si l'information existe, mais si elle peut se faire entendre malgré le brouhaha médiatique. Et la réponse, de plus en plus difficile à accepter, est qu'elle y parvient difficilement.
Au-delà des débats sur la science de la nutrition, la réglementation et le marketing, c'est peut-être là le fond du problème : les consommateurs n'ont pas besoin d'un diplôme en chimie alimentaire pour comprendre ce qu'ils achètent, mais plutôt d'un soutien pour comprendre leurs besoins afin de mener une vie plus saine.
« L’éducation est essentielle pour une vie saine », affirme Laurence. « Les repas scolaires sont cruciaux. Des marchés publics de qualité peuvent réduire les inégalités. Les influenceurs des médias sociaux pourraient également jouer un rôle positif à l’avenir [en influençant les choix des individus]. »
Recherche Cela montre que l'éducation alimentaire pratique à l'école ne se contente pas d'apprendre aux enfants ce qui est sain ; elle transforme leur rapport à la nourriture, avec des bienfaits qui peuvent durer des années. Les mauvaises habitudes alimentaires s'installent dès le plus jeune âge, et l'intervention doit donc commencer tôt elle aussi. C'est peut-être là que le changement doit commencer : non pas en sous-estimant les gens, surtout la jeune génération, mais en les écoutant et en apprenant d'eux.
Au-delà de la responsabilité personnelle
Tout au long de notre conversation, ce qui semblait motiver Laurence, c'était tout simplement l'humain, et la capacité d'écouter et d'apprendre les uns des autres. Ce ne sont pas des compétences nouvelles ; ce sont des qualités profondément humaines. Pourtant, sans la volonté politique de contester l'influence de l'industrie, même les efforts les plus importants en matière de santé publique ne peuvent aboutir qu'à des résultats limités.
L'histoire de mon père est un avertissement pour nous tous. Il n'a pas surconsommé par négligence, mais parce que le système alimentaire actuel exige des consommateurs qu'ils se repèrent parmi des messages contradictoires, du marketing et des conseils nutritionnels, sans presque aucun soutien.
La question n'est pas de savoir si les gens font les bons choix, mais pourquoi le système rend ces choix si difficiles dès le départ, qui influence nos choix alimentaires et quels sont les intérêts réellement au cœur (et la santé) de ce que nous mangeons.
Au point
- Renforcer l'éducation alimentaire par le biais d’une éducation nutritionnelle pratique et de compétences culinaires tout au long de la vie, en commençant par l’école.
- Créer des environnements alimentaires plus sains en soutenant un étiquetage nutritionnel clair, des incitations commerciales plus saines et des politiques de santé publique fondées sur des données probantes.
- Réglementer plus efficacement le marketing alimentaire pour lutter contre la publicité numérique personnalisée et réduire l'influence de l'industrie sur les choix alimentaires.
- Investir dans une communication durable en matière de santé publique Ainsi, des conseils nutritionnels fiables et fondés sur des preuves peuvent rivaliser avec le marketing commercial.
- Placer l'équité au cœur de la politique nutritionnelle en veillant à ce que l'information et les choix en matière d'alimentation saine soient accessibles, abordables et compréhensibles pour tous.
Plus d’informations
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Ruth Thomas
Ruth a rejoint l'équipe d'EuroHealthNet en avril 2022 en tant que chargée de communication.
Elle est titulaire d'un BA spécialisé en journalisme imprimé de l'Université de Gloucestershire (Royaume-Uni) et travaille dans le secteur à but non lucratif depuis plus de dix ans. Ruth a appliqué ses compétences en communication à un certain nombre de postes, notamment pour une association professionnelle de l'énergie à Bruxelles et dans le cadre d'un réseau national de recherche (Sêr Cymru / Stars Wales), où elle était basée dans une université britannique.