En tant que consommateurs, nous sommes de plus en plus conscients de l'impact que notre alimentation peut avoir sur notre santé. Pourtant, il est difficile de s'y retrouver parmi les informations souvent trompeuses et déroutantes présentées sur les produits. Malgré les efforts de l'Union européenne (UE), la réglementation actuelle est truffée de failles et d'exemptions qui ne protègent pas les personnes qu'elles sont censées protéger, ce qui favorise le profit au détriment de la santé.
Le Dr Nikhil Gokani, professeur adjoint de droit de la santé publique à l'Université d'Essex, évoque la nécessité de politiques d'étiquetage plus fortes et plus favorables aux consommateurs pour les aider à faire des choix éclairés sur ce qu'ils mangent.
Ces dernières années, l’UE a pris des mesures pour aider les citoyens à faire des choix alimentaires plus sains, en explorant des politiques telles que les systèmes d’étiquetage alimentaire « sur le devant de l’emballage ».
Le Nutri-Score est un outil remarquable, conçu pour guider les consommateurs vers des choix alimentaires plus sains. Ce système coloré utilise une échelle de couleurs et de lettres à cinq niveaux, allant de A (vert foncé, le plus sain) à E (orange foncé, le moins sain). Lancé en France en 2017, le Nutri-Score a rapidement gagné en popularité sur tout le continent et, aujourd'hui, il est facile de repérer l'échelle verte à orange qui donne aux consommateurs un aperçu instantané de leur santé dans leurs choix.
Malgré sa popularité, le Nutri-Score a suscité une certaine controverse, certains pays le considérant comme une menace pour leurs traditions alimentaires culturelles. Malgré un mélange d'opposition et de soutien, la base de données probantes solide signifie qu'il est désormais utilisé dans six pays de l'UE. En raison de sa popularité et de la rigueur des tests, la Commission européenne l'a également considéré comme un exemple prometteur d'étiquetage sur le devant des emballages.
de la Commission Stratégie de la ferme à la fourchette L’UE avait pour ambition de « permettre aux consommateurs de faire des choix alimentaires éclairés et sains ». Au cours de cette stratégie, l’UE a rapidement compris que pour bénéficier réellement à la santé publique européenne, une plus grande normalisation de l’étiquetage des aliments à l’échelle de l’UE était nécessaire.
Cependant, les étiquettes alimentaires ne donnent qu’une idée partielle des conséquences des produits sur la santé. Et elles ne constituent qu’une partie d’un ensemble d’informations qui poussent les consommateurs à privilégier ou à s’éloigner des aliments mauvais pour la santé. Avec quelques ajustements clés, l’étiquetage alimentaire pourrait devenir un outil encore plus puissant, aidant les consommateurs de toute l’Union européenne à faire des choix plus sains. Mais comment ?
Un public bien informé
Les lois de l'UE sur l'information alimentaire, telles que la Règlement sur les informations alimentaires destinées aux consommateurs (FIC), visent à fournir aux consommateurs des détails plus clairs, plus précis et plus faciles à comprendre sur les produits qu'ils achètent.
Bien que le règlement FIC impose que les informations soient « claires et faciles à comprendre », l’efficacité de cette exigence est discutable. Par exemple, « clair » ne signifie pas « visible » : les déclarations nutritionnelles obligatoires apparaissent souvent au dos de l’emballage, où elles sont moins susceptibles d’être vues.
Il est essentiel de permettre aux consommateurs d’accéder facilement aux informations essentielles pour les aider à prendre des décisions éclairées concernant leurs choix alimentaires. Bien que des progrès aient été réalisés, des ajustements supplémentaires sont nécessaires pour doter les consommateurs des outils nécessaires pour s’orienter dans un environnement alimentaire qui privilégie la santé au détriment du profit.
Il est essentiel de permettre aux consommateurs d’accéder facilement aux informations essentielles pour les aider à prendre des décisions éclairées concernant leurs choix alimentaires. Bien que des progrès aient été réalisés, des ajustements supplémentaires sont nécessaires pour doter les consommateurs des outils nécessaires pour s’orienter dans un environnement alimentaire qui privilégie la santé au détriment du profit.
Informations utiles pour une vie plus saine
Les règles européennes d'étiquetage des aliments fournissent certes des informations importantes, mais elles ne garantissent pas la transparence sur ce que contiennent nos aliments. Si nous prenons en compte la teneur en nutriments, elle doit être indiquée pour 100 g ou 100 ml d'un produit. Si cela permet de comparer des produits similaires, cela n'est pas d'une grande aide lorsqu'il s'agit de comparer différents types de produits avec des portions différentes. Les consommateurs ont également besoin d'informations nutritionnelles par portion, mais il n'existe aucune obligation légale à cet égard. L'absence de portions recommandées obligatoires conduit également les consommateurs à augmenter sans le savoir leur apport calorique en raison de portions plus grandes.
Les systèmes d’étiquetage sur le devant des emballages doivent permettre aux consommateurs d’évaluer plus facilement si un produit est sain ou non. Le fait d’indiquer les ingrédients sur l’emballage d’un produit, comme un produit contenant des fruits, sans en connaître la quantité réelle, laisse les gens dans l’ignorance. Les ingrédients nocifs pour la santé, comme les niveaux élevés de sucre, de sel ou de graisses saturées, ne sont pas accompagnés d’avertissements clairs, ce qui empêche les consommateurs de comprendre pleinement les conséquences potentielles de ces produits sur leur santé. C’est l’un des avantages du Nutri-Score, qui indique immédiatement au consommateur si un produit est plus ou moins sain.
Géants de la publicité : quand les grandes promesses tombent à plat
Une autre lacune de la réglementation est l’absence d’étiquetage obligatoire au-delà de l’emballage. Bien sûr, nous ne pouvons pas parler d’étiquetage des aliments sans parler des géants de la publicité. Le marketing alimentaire joue un rôle important dans la perception des consommateurs et leurs décisions d’achat, mais les spécialistes du marketing ne sont pas obligés de fournir des informations nutritionnelles ou sur les ingrédients dans leurs publicités. Au lieu de cela, ils nous bombardent, en tant que consommateurs, de messages marketing chargés d’émotion, vantant des produits sans mentionner les faits relatifs à la santé.
Même lorsque les industries fournissent volontairement des informations nutritionnelles, celles-ci sont souvent trompeuses. Règlement de l'UE sur les allégations nutritionnelles et de santé portant sur les denrées alimentairesLes allégations alimentaires doivent être exactes et non trompeuses. Cependant, même lorsque les informations fournies sont exactes, elles peuvent être trompeuses. Des allégations de santé telles que « le fer contribue à réduire la fatigue » peuvent être vraies, mais elles omettent souvent de préciser que les bienfaits ne s'appliquent que lorsque l'apport alimentaire est insuffisant. De même, les produits riches en sucre, comme les céréales pour enfants, peuvent être étiquetés « riches en fibres » ou « contiennent du calcium », créant ainsi un effet de « lavage de santé » qui amène les consommateurs à croire que le produit est plus sain qu'il ne l'est en réalité.
Pire encore, les produits commercialisés à destination des enfants et des adolescents peuvent être particulièrement trompeurs. Par exemple, les céréales pour enfants contiennent de grandes quantités de sucre ajouté et présentent souvent des personnages de dessins animés qui détournent l'attention d'informations nutritionnelles importantes. Alors que les étiquettes alimentaires doivent être faciles à comprendre, elles omettent souvent de préciser si certains ingrédients, comme les matières grasses, sont présents en quantité saine.
L'étiquetage des produits alimentaires est un domaine complexe, qui comporte de nombreuses exceptions. Par exemple, les petits emballages ne sont pas tenus d'inclure la plupart des informations obligatoires. En fait, dix-neuf produits ou catégories de produits spécifiques sont entièrement exemptés de l'obligation de fournir une déclaration nutritionnelle. L'alcool, bien que défini comme un aliment par la législation européenne, reste exempté de l'étiquetage nutritionnel et des ingrédients. Cette situation est particulièrement préoccupante compte tenu de sa consommation généralisée et des risques sanitaires bien documentés qu'il présente, notamment en raison de sept types de cancer.
Le marketing alimentaire joue un rôle important dans la perception des consommateurs et leurs décisions d’achat. Pourtant, les professionnels du marketing ne sont pas obligés de fournir des informations nutritionnelles ou sur les ingrédients dans leurs publicités. Au lieu de cela, ils nous bombardent, en tant que consommateurs, de messages marketing chargés d’émotion, vantant les produits sans mentionner les faits relatifs à la santé.
L’autonomisation des consommateurs : est-ce possible ?
Les règles européennes en matière d'information sur les denrées alimentaires ne sont pas suffisamment efficaces pour informer les consommateurs. Mais si ces règles étaient améliorées, pourraient-elles donner plus de pouvoir aux consommateurs ?
Pour aider les gens à prendre des décisions saines, l'environnement alimentaire devrait encourager les consommateurs à utiliser les informations relatives à la santé. L'UE sait comment le marché aide ou empêche les consommateurs de prendre des décisions saines. Nouvel agenda des consommateurs, la Commission a déclaré que « donner plus de pouvoir aux consommateurs signifie fournir un cadre solide de principes et d’outils » et un « cadre solide garantissant leur sécurité, leur information, leur éducation, leurs droits, leurs moyens de recours et leur application ».
Les recherches montrent que le choix des aliments dépend d’une combinaison de facteurs internes et externes, tels que le goût, les habitudes personnelles et l’environnement alimentaire. Fournir simplement des informations ne suffit pas à responsabiliser les consommateurs.
Un avenir plus sain passe-t-il par un étiquetage plus intelligent ?
Même si la réglementation de l’information ne peut pas, à elle seule, donner plus de pouvoir aux consommateurs, elle contribue à les rendre plus autonomes. Pour que les consommateurs puissent prendre des décisions alimentaires saines, l’information doit remplir deux conditions.
Premièrement, les règles d’information doivent être bien conçues.
L’UE doit donc réfléchir plus attentivement à des règles fondées sur des données probantes et tenant compte du contexte, afin de déterminer si les informations destinées aux consommateurs doivent figurer sur les étiquettes, ce qui doit être indiqué, où, quand et comment. Par exemple, les informations nutritionnelles doivent être fournies de manière à ce que les consommateurs puissent les comprendre, par exemple par le biais du Nutri-Score obligatoire. Même si la Commission s’est engagée à proposer un étiquetage nutritionnel harmonisé sur le devant des emballages, elle n’a toujours pas respecté son propre délai de 2022.
Il est également essentiel que l'UE réglemente plus efficacement les informations commerciales. Les allégations alimentaires devraient être interdites pour les produits nocifs pour la santé. Toute autre forme de marketing devrait être interdite lorsqu'elle accroît la reconnaissance, l'attrait ou la consommation d'aliments nocifs pour la santé.
Deuxièmement, il faut reconnaître que l’information n’est pas une panacée pour lutter contre les maladies liées à l’alimentation.
Les choix alimentaires des consommateurs sont complexes et multifactoriels. Il est désormais évident que l’amélioration des régimes alimentaires passe par l’intervention des régulateurs pour s’attaquer aux pratiques de l’industrie qui nous poussent vers une alimentation de mauvaise qualité. Ces tactiques de l’industrie maximisent la surconsommation d’aliments malsains au détriment d’aliments sains. Elles consistent notamment à créer de nouveaux produits très appétissants, à les promouvoir de manière agressive, à les vendre à des prix inférieurs à ceux des aliments sains, à les conditionner en grandes portions prêtes à consommer et à les vendre dans des lieux largement accessibles.
Il est essentiel de s'attaquer aux déterminants commerciaux de la santé, comme la promotion agressive des aliments malsains, pour obtenir de meilleurs résultats pour les consommateurs. L'UE doit proposer des lois plus strictes pour protéger la santé des consommateurs.
Nikhil Gokani
Nikhil étudie les moyens d'utiliser le droit pour lutter contre les maladies non transmissibles en ciblant en particulier les régimes alimentaires malsains et la consommation excessive d'alcool, ainsi que les inégalités de santé qui y sont associées. Le travail de Nikhil associe la santé publique au droit national, européen et international, en mettant l'accent sur la protection des consommateurs, le commerce et les droits de l'homme. L'expertise principale de Nikhil réside dans la réglementation des informations sur les aliments et l'alcool, en particulier l'étiquetage nutritionnel sur le devant des emballages et l'étiquetage de l'alcool. Nikhil fait régulièrement des présentations lors de conférences nationales et internationales. Il a publié de nombreux articles dans des revues à comité de lecture et dans d'autres publications. Nikhil travaille régulièrement avec les gouvernements, les organisations intergouvernementales et la société civile aux niveaux national et international. Il a rédigé des rapports pour des organisations telles que l'OMS, l'UNICEF et Movendi International. Ses recherches ont attiré des financements d'organisations prestigieuses, notamment le Medical Research Council et le Wellcome Trust. Il est président du groupe d'experts internationaux sur l'étiquetage de l'alcool et les avertissements sanitaires au sein de l'Alliance européenne pour les politiques sur l'alcool (Eurocare), membre du groupe consultatif technique de l'OMS Europe sur l'étiquetage de l'alcool et vice-président de la section Droit et santé publique de l'Association européenne de santé publique (EUPHA).