Ως καταναλωτές, συνειδητοποιούμε ολοένα και περισσότερο τον αντίκτυπο που μπορεί να έχει η διατροφή μας στην υγεία μας. Ωστόσο, η πλοήγηση σε υγιεινές επιλογές τροφίμων αποτελεί έναν συνεχή αγώνα για την κατανόηση των συχνά παραπλανητικών και συγκεχυμένων πληροφοριών που παρουσιάζονται στα προϊόντα. Παρά τις προσπάθειες της Ευρωπαϊκής Ένωσης (ΕΕ), οι ισχύοντες κανονισμοί είναι γεμάτοι με κενά και εξαιρέσεις που δεν προστατεύουν ακριβώς τους ανθρώπους που υποτίθεται ότι προστατεύουν - οδηγώντας σε κέρδος έναντι της υγείας.
Ο Δρ Nikhil Gokani, Επίκουρος Καθηγητής Δικαίου Δημόσιας Υγείας στο Πανεπιστήμιο του Έσσεξ, συζητά την ανάγκη για ισχυρότερες, πιο φιλικές προς τον καταναλωτή πολιτικές επισήμανσης για την υποστήριξη των καταναλωτών να κάνουν συνειδητές επιλογές για το τι τρώνε.
Τα τελευταία χρόνια, η ΕΕ έχει λάβει μέτρα για να βοηθήσει τους ανθρώπους να κάνουν πιο υγιεινές επιλογές τροφίμων, διερευνώντας πολιτικές όπως τα συστήματα επισήμανσης των τροφίμων «μπροστά από τη συσκευασία».
Μια ξεχωριστή προσπάθεια είναι το Nutri-Score — σχεδιασμένο για να καθοδηγεί τους καταναλωτές προς πιο υγιεινές επιλογές τροφίμων. Αυτό το πολύχρωμο σύστημα χρησιμοποιεί μια κλίμακα πέντε βαθμίδων χρωμάτων και γραμμάτων, που κυμαίνεται από το A (σκούρο πράσινο, το πιο υγιεινό) έως το E (σκούρο πορτοκαλί, το λιγότερο υγιεινό). Το Nutri-Score, που εισήχθη στη Γαλλία το 2017, κέρδισε γρήγορα έδαφος σε όλη την ήπειρο και, σήμερα, είναι εύκολο να εντοπίσει κανείς την κλίμακα από πράσινο σε πορτοκαλί που δίνει στους αγοραστές μια άμεση εικόνα για την υγεία των επιλογών τους.
Παρά τη δημοτικότητά του, το Nutri-Score πυροδότησε κάποια διαμάχη, με μερικές χώρες να το βλέπουν ως απειλή για τις πολιτιστικές διατροφικές παραδόσεις τους. Παρά τον συνδυασμό αντιπολίτευσης και υποστήριξης, η ισχυρή βάση αποδεικτικών στοιχείων του σημαίνει ότι χρησιμοποιείται πλέον σε έξι χώρες της ΕΕ. Λόγω της δημοτικότητάς του και των αυστηρών δοκιμών του, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή το θεώρησε επίσης ως ένα πολλά υποσχόμενο παράδειγμα για την επισήμανση στο μπροστινό μέρος της συσκευασίας.
Η Επιτροπή Στρατηγική αγρόκτημα προς περόνη είχε υψηλή φιλοδοξία με στόχο να «ενδυναμώσει τους καταναλωτές να κάνουν ενημερωμένες, υγιεινές…διατροφικές επιλογές». Κατά τη διάρκεια αυτής της στρατηγικής, η ΕΕ συνειδητοποίησε γρήγορα ότι για να ωφεληθεί πραγματικά η ευρωπαϊκή δημόσια υγεία, ήταν απαραίτητη περαιτέρω τυποποίηση της επισήμανσης των τροφίμων σε ολόκληρη την ΕΕ.
Ωστόσο, οι ετικέτες τροφίμων παρέχουν μόνο μερικές πληροφορίες σχετικά με τις επιπτώσεις των προϊόντων στην υγεία. Και οι ετικέτες τροφίμων είναι μόνο ένα μέρος της ευρύτερης εικόνας των πληροφοριών που ωθούν τους καταναλωτές προς ή μακριά από τα ανθυγιεινά τρόφιμα. Με μερικές βασικές προσαρμογές, η επισήμανση των τροφίμων θα μπορούσε να εξελιχθεί σε ένα ακόμη πιο ισχυρό εργαλείο, βοηθώντας τους καταναλωτές σε ολόκληρη την ΕΕ να κάνουν πιο υγιεινές επιλογές. Πώς όμως;
Καλά ενημερωμένο κοινό
Η νομοθεσία της ΕΕ για τις πληροφορίες τροφίμων, όπως η Κανονισμός για την ενημέρωση των καταναλωτών για τα τρόφιμα (FIC)., στοχεύουν να παρέχουν στους καταναλωτές σαφέστερες, ακριβέστερες και εύκολα κατανοητές λεπτομέρειες σχετικά με τα προϊόντα που αγοράζουν.
Ενώ ο κανονισμός FIC ορίζει ότι οι πληροφορίες πρέπει να είναι «σαφείς και εύκολα κατανοητές», η αποτελεσματικότητα αυτής της απαίτησης είναι αμφισβητήσιμη. Για παράδειγμα, «σαφές» δεν σημαίνει «αισθητό» — οι υποχρεωτικές διατροφικές δηλώσεις εμφανίζονται συχνά στο πίσω μέρος της συσκευασίας, όπου είναι λιγότερο πιθανό να εμφανιστούν.
Η διασφάλιση της εύκολης πρόσβασης των καταναλωτών σε κρίσιμες πληροφορίες είναι ένα ζωτικό βήμα για να βοηθήσουμε τους ανθρώπους να λαμβάνουν τεκμηριωμένες αποφάσεις σχετικά με τις διατροφικές τους επιλογές. Αν και έχει σημειωθεί πρόοδος, απαιτούνται περαιτέρω προσαρμογές για να εφοδιαστούν οι καταναλωτές με τα εργαλεία για την πλοήγηση σε ένα περιβάλλον τροφίμων που δίνει προτεραιότητα στην υγεία έναντι του κέρδους.
Χρήσιμες πληροφορίες για πιο υγιεινή ζωή
Ενώ οι κανόνες της ΕΕ για την επισήμανση των τροφίμων παρέχουν σημαντικές πληροφορίες, δεν παρέχουν διαφάνεια σχετικά με το τι υπάρχει στα τρόφιμά μας. Εάν λαμβάνουμε περιεκτικότητα σε θρεπτικά συστατικά, απαιτείται να αναγράφεται ανά 100g ή 100ml ενός προϊόντος. Αν και αυτό επιτρέπει τη σύγκριση μεταξύ παρόμοιων προϊόντων, προσφέρει μικρή βοήθεια όταν προσπαθείτε να συγκρίνετε διαφορετικούς τύπους προϊόντων με διαφορετικά μεγέθη μερίδων. Οι καταναλωτές χρειάζονται επίσης διατροφικές πληροφορίες ανά μερίδα, αλλά δεν υπάρχει νομική απαίτηση για αυτό. Η απουσία υποχρεωτικών συνιστώμενων μεγεθών μερίδων έχει επίσης ως αποτέλεσμα οι καταναλωτές να αυξάνουν εν αγνοία τους τη θερμιδική τους πρόσληψη λόγω μεγαλύτερων μερίδων.
Τα συστήματα επισήμανσης στο μπροστινό μέρος της συσκευασίας πρέπει να διευκολύνουν τους καταναλωτές να αξιολογούν εάν ένα προϊόν είναι υγιεινό ή όχι. Η αναγραφή των συστατικών στη συσκευασία τροφίμων, όπως ένα προϊόν που περιέχει φρούτα, αλλά χωρίς να είναι γνωστή η πραγματική ποσότητα, αφήνει τους ανθρώπους στο σκοτάδι. Τα ανθυγιεινά συστατικά - όπως τα υψηλά επίπεδα ζάχαρης, αλατιού ή κορεσμένων λιπαρών - δεν συνοδεύονται από σαφείς προειδοποιήσεις για την υγεία, με αποτέλεσμα οι καταναλωτές να μην μπορούν να κατανοήσουν πλήρως τις πιθανές συνέπειες αυτών των προϊόντων στην υγεία τους. Αυτό είναι ένα πλεονέκτημα του Nutri-Score, το οποίο σηματοδοτεί άμεσα στον καταναλωτή εάν ένα προϊόν είναι περισσότερο ή λιγότερο υγιεινό.
Διαφημιστικοί γίγαντες: όταν οι μεγάλες υποσχέσεις καταρρέουν
Ένα άλλο κενό στον κανονισμό είναι η έλλειψη υποχρεωτικής επισήμανσης πέρα από τη συσκευασία. Φυσικά, δεν μπορούμε να μιλάμε για επισήμανση τροφίμων χωρίς να μιλάμε για τους γίγαντες της διαφήμισης. Το μάρκετινγκ τροφίμων παίζει σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση των αντιλήψεων των καταναλωτών και των αποφάσεων αγοράς, ωστόσο οι επαγγελματίες του μάρκετινγκ δεν είναι υποχρεωμένοι να παρέχουν οποιεσδήποτε διατροφικές πληροφορίες ή πληροφορίες συστατικών στις διαφημίσεις τους. Αντίθετα, μας βομβαρδίζουν, ως καταναλωτές, με συναισθηματικά φορτισμένα μηνύματα μάρκετινγκ, ωθώντας τα προϊόντα χωρίς να δηλώνουν τα στοιχεία για την υγεία.
Ακόμη και όταν οι βιομηχανίες παρέχουν εθελοντικά διατροφικές πληροφορίες είναι συχνά παραπλανητικές. Κάτω από το Κανονισμός της ΕΕ σχετικά με τους ισχυρισμούς διατροφής και υγείας που διατυπώνονται στα τρόφιμα, οι ισχυρισμοί για τα τρόφιμα πρέπει να είναι ακριβείς και μη παραπλανητικές. Ωστόσο, ακόμη και όταν παρέχονται ακριβείς πληροφορίες, μπορεί να είναι παραπλανητικές. Ισχυρισμοί υγείας όπως «ο σίδηρος συμβάλλει στη μείωση της κούρασης» μπορεί να είναι αληθινοί, αλλά συχνά παραλείπουν ότι το όφελος ισχύει μόνο όταν η διατροφική πρόσληψη είναι ανεπαρκής. Ομοίως, προϊόντα με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη, όπως τα παιδικά δημητριακά, μπορεί να φέρουν την ένδειξη «πλούσια σε φυτικές ίνες» ή «περιέχουν ασβέστιο», δημιουργώντας ένα αποτέλεσμα «πλυσίματος της υγείας» που κάνει τους καταναλωτές να πιστεύουν ότι το προϊόν είναι πιο υγιεινό από ό,τι είναι.
Ακόμα χειρότερα, τα προϊόντα που απευθύνονται σε παιδιά και εφήβους μπορεί να είναι ιδιαίτερα παραπλανητικά. Για παράδειγμα, τα παιδικά δημητριακά περιέχουν μεγάλες ποσότητες προστιθέμενης ζάχαρης και συχνά απεικονίζουν χαρακτήρες κινουμένων σχεδίων που αποσπούν την προσοχή από σημαντικές διατροφικές πληροφορίες. Ενώ οι ετικέτες τροφίμων πρέπει να είναι εύκολα κατανοητές, συχνά δεν διευκρινίζουν εάν ορισμένα συστατικά, όπως το λίπος, υπάρχουν σε υγιείς ποσότητες.
Ο κόσμος της επισήμανσης των τροφίμων είναι πολύπλοκος, με πολλές εξαιρέσεις. Για παράδειγμα, τα μικρά πακέτα δεν απαιτείται να περιλαμβάνουν τις περισσότερες υποχρεωτικές πληροφορίες. Στην πραγματικότητα, δεκαεννέα συγκεκριμένα προϊόντα ή κατηγορίες προϊόντων εξαιρούνται πλήρως από την υποβολή διατροφικής δήλωσης. Το αλκοόλ, αν και ορίζεται ως τρόφιμο σύμφωνα με τη νομοθεσία της ΕΕ, εξακολουθεί να εξαιρείται τόσο από τη διατροφή όσο και από την επισήμανση των συστατικών. Αυτό είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό δεδομένης της ευρείας κατανάλωσης και των καλά τεκμηριωμένων κινδύνων για την υγεία, συμπεριλαμβανομένης της πρόκλησης επτά τύπων καρκίνου.
Ενδυνάμωση των καταναλωτών: είναι αυτό δυνατό;
Οι κανόνες της ΕΕ για τις πληροφορίες για τα τρόφιμα δεν χτυπούν το σημάδι κατά την ενημέρωση των καταναλωτών. Όμως, εάν βελτιωνόντουσαν οι κανόνες για την ενημέρωση των καταναλωτικών τροφίμων, θα μπορούσαν να ενδυναμώσουν τους καταναλωτές;
Για να υποστηρίξει τους ανθρώπους να λαμβάνουν υγιείς αποφάσεις, το περιβάλλον των τροφίμων θα πρέπει να ενθαρρύνει τους καταναλωτές να χρησιμοποιούν πληροφορίες που σχετίζονται με την υγεία. Η ΕΕ γνωρίζει πώς η αγορά βοηθά ή εμποδίζει τους καταναλωτές να λαμβάνουν υγιείς αποφάσεις. . Στο Νέα ατζέντα καταναλωτών, η Επιτροπή δήλωσε ότι «η ενδυνάμωση των καταναλωτών σημαίνει παροχή ενός ισχυρού πλαισίου αρχών και εργαλείων» και «στιβαρού πλαισίου που διασφαλίζει την ασφάλεια, την ενημέρωση, την εκπαίδευση, τα δικαιώματά τους, τα μέσα έννομης προστασίας και επιβολής τους».
Η έρευνα δείχνει ότι η επιλογή του φαγητού εξαρτάται από έναν συνδυασμό εσωτερικών και εξωτερικών παραγόντων, όπως η γεύση, οι προσωπικές συνήθειες και το περιβάλλον των τροφίμων. Η απλή παροχή πληροφοριών δεν αρκεί για να ενδυναμώσει τους καταναλωτές.
Υγιέστερο μέλλον σημαίνει πιο έξυπνη επισήμανση;
Ακόμα κι αν η ρύθμιση της πληροφόρησης δεν μπορεί, από μόνη της, να ενδυναμώσει τους καταναλωτές, συμβάλλει στη δημιουργία ενδυνάμωσης. Για να δοθεί η δυνατότητα στους καταναλωτές να λαμβάνουν αποφάσεις για υγιεινά τρόφιμα, οι πληροφορίες πρέπει να πληρούν δύο προϋποθέσεις.
Πρώτον, οι κανόνες πληροφόρησης πρέπει να είναι καλά σχεδιασμένοι.
Επομένως, η ΕΕ πρέπει να σκεφτεί πιο προσεκτικά τους κανόνες που βασίζονται σε αποδεικτικά στοιχεία και είναι ευαίσθητοι στο πλαίσιο σχετικά με το εάν οι πληροφορίες των καταναλωτών παρέχονται στις ετικέτες, τι παρέχεται, πού, πότε και πώς. Για παράδειγμα, οι διατροφικές πληροφορίες θα πρέπει να παρέχονται με τρόπο που να επιτρέπει στους καταναλωτές να τις κατανοούν, όπως μέσω του υποχρεωτικού Nutri-Score. Παρόλο που η Επιτροπή δεσμεύτηκε να προτείνει εναρμονισμένη διατροφική επισήμανση στο μπροστινό μέρος της συσκευασίας, εξακολουθεί να χάνει τη δική της προθεσμία για το 2022.
Είναι επίσης σημαντικό για την ΕΕ να ρυθμίζει αποτελεσματικότερα τις πληροφορίες μάρκετινγκ. Οι ισχυρισμοί τροφίμων θα πρέπει να απαγορεύονται για ανθυγιεινά προϊόντα. Άλλο μάρκετινγκ θα πρέπει να απαγορευτεί όταν αυξάνει την αναγνώριση, την ελκυστικότητα ή την κατανάλωση ανθυγιεινών τροφίμων.
Δεύτερον, πρέπει να αναγνωριστεί ότι οι πληροφορίες δεν αποτελούν πανάκεια για την αντιμετώπιση ασθενειών που σχετίζονται με τη διατροφή.
Ο τρόπος με τον οποίο οι καταναλωτές λαμβάνουν αποφάσεις για τα τρόφιμα είναι πολυπαραγοντικός και περίπλοκος. Είναι πλέον πραγματικά σαφές ότι η βελτίωση της δίαιτας χρειάζεται ρυθμιστές για την αντιμετώπιση των πρακτικών του κλάδου που μας ωθούν προς την κακή διατροφή. Αυτές οι βιομηχανικές τακτικές μεγιστοποιούν την υπερκατανάλωση ανθυγιεινών τροφίμων σε βάρος των υγιεινών τροφίμων. Αυτά περιλαμβάνουν τη δημιουργία νέων, εξαιρετικά εύγευστα προϊόντων, την επιθετική προώθησή τους, την πώλησή τους σε χαμηλότερες τιμές από τα υγιεινά τρόφιμα, τη συσκευασία τους σε μεγάλες έτοιμες προς κατανάλωση μερίδες και την πώλησή τους σε ευρέως προσβάσιμες τοποθεσίες.
Η αντιμετώπιση των εμπορικών καθοριστικών παραγόντων της υγείας, όπως η επιθετική προώθηση ανθυγιεινών τροφίμων, είναι απαραίτητη για την επίτευξη καλύτερων αποτελεσμάτων για τους καταναλωτές. Η ΕΕ πρέπει να προτείνει αυστηρότερη νομοθεσία για την προστασία της υγείας των καταναλωτών.
Νικίλ Γκοκάνι
Το έργο του Nikhil διερευνά πώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί ο νόμος για την αντιμετώπιση των μη μεταδοτικών ασθενειών στοχεύοντας σε ιδιαίτερα ανθυγιεινές δίαιτες και την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ - και τις σχετικές ανισότητες στην υγεία. Το έργο του Nikhil συνδυάζει τη δημόσια υγεία με το εθνικό, το ενωσιακό και το διεθνές δίκαιο, με έμφαση στην προστασία των καταναλωτών, το εμπόριο και τη νομοθεσία για τα ανθρώπινα δικαιώματα. Η κύρια τεχνογνωσία της Nikhil είναι στη ρύθμιση των πληροφοριών για τα τρόφιμα και το αλκοόλ, ιδιαίτερα τη διατροφική σήμανση στο μπροστινό μέρος της συσκευασίας και την επισήμανση αλκοόλ. Ο Nikhil παρουσιάζει τακτικά σε εθνικά και διεθνή συνέδρια. Έχει δημοσιεύσει ευρέως τόσο σε περιοδικά με κριτές όσο και σε άλλες δημοσιεύσεις. Ο Nikhil συνεργάζεται τακτικά με κυβερνήσεις, διακυβερνητικούς οργανισμούς και την κοινωνία των πολιτών σε εθνικό και διεθνές επίπεδο. Έχει γράψει εκθέσεις για οργανισμούς όπως ο ΠΟΥ, η UNICEF και η Movendi International. Η έρευνά του έχει προσελκύσει χρηματοδότηση από αναγνωρισμένους οργανισμούς, όπως το Συμβούλιο Ιατρικής Έρευνας και το Wellcome Trust. Είναι Πρόεδρος της Διεθνούς Ομάδας Εμπειρογνωμόνων για την επισήμανση αλκοόλ και την προειδοποίηση για την υγεία στην Ευρωπαϊκή Συμμαχία για την Πολιτική Αλκοόλ (Eurocare), μέλος της Τεχνικής Συμβουλευτικής Ομάδας του ΠΟΥ για την επισήμανση του αλκοόλ και Αντιπρόεδρος του Τμήματος Νομικής και Δημόσιας Υγείας της Ευρωπαϊκής Δημόσιας Υγείας Σύλλογος (EUPHA).