Τα νοικοκυριά της Ευρώπης υπέστησαν έναν από τους πιο δύσκολους χειμώνες την περασμένη σεζόν. Η απότομη αύξηση του κόστους ενέργειας είχε καταστροφικές επιπτώσεις σε πολλούς ανθρώπους σε όλη την ήπειρο, αναγκάζοντάς τους συχνά να επιλέξουν μεταξύ θέρμανσης και φαγητού. Η ενεργειακή φτώχεια είναι ένα πολύπλευρο ζήτημα που έχει αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία και την ευημερία ενός ατόμου. Τα αίτια και οι επιπτώσεις της ποικίλλουν από περιοχή σε περιοχή σε όλη την Ευρώπη και η κατανάλωση ενέργειας ενός νοικοκυριού μπορεί να επηρεαστεί σημαντικά από καθοριστικούς παράγοντες όπως η αύξηση του πληθυσμού, η κλιματική αλλαγή, τα ζητήματα υποδομών και η πολιτική αναταραχή.
Αλλά δεν έχουν χαθεί όλα. Η άνοδος των Energy Cafés έχει προσφέρει στους ειδικούς στον τομέα της ενέργειας τη μοναδική ευκαιρία να βοηθήσουν τους ανθρώπους να αυξήσουν την ενεργειακή τους απόδοση, παρέχοντας στρατηγικές εξοικονόμησης κόστους και συμβουλές σε ένα άτυπο, ανοιχτό και χωρίς αποκλεισμούς περιβάλλον - ενδυναμώνοντας όσους είναι πιο ευάλωτοι. Ο Δρ. Neil Simcock, Επίκουρος Καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Liverpool John Moores, εξηγεί τον αντίκτυπο τέτοιων πρωτοβουλιών και τα διδάγματα που αντλήθηκαν.
Από τα τέλη του 2021, σημαντικές αυξήσεις στην τιμή της οικιακής ενέργειας βύθισαν εκατομμύρια νοικοκυριά σε «ενεργειακή φτώχεια» – μια κατάσταση όπου οι άνθρωποι δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά να χρησιμοποιήσουν την ενέργεια που χρειάζονται για να καλύψουν βασικές ανάγκες, όπως θέρμανση, μαγείρεμα και μπάνιο.
Τον Οκτώβριο του 2021, εκτιμήθηκε ότι 4.5 εκατομμύρια νοικοκυριά στο Ηνωμένο Βασίλειο (ΗΒ) υπέφεραν από αυτό το πρόβλημα, αλλά δυστυχώς, ο αριθμός αυτός έχει έκτοτε αυξηθεί δραματικά σε 7.5 εκατομμύρια νοικοκυριά, όπως αναφέρθηκε από την Εθνική Δράση για την Ενέργεια . Αλλά ποιος είναι ο αντίκτυπος αυτής της φτώχειας; Η ενεργειακή φτώχεια είναι γνωστό ότι έχει βαθιές και αρνητικές επιπτώσεις στη ζωή των ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένων των βλαβών στην ψυχική υγεία και της επιδείνωσης αναπνευστικών και κυκλοφορικών ασθενειών . Καθώς η ενεργειακή φτώχεια επηρεάζει κυρίως τα μειονεκτούντα νοικοκυριά, επιδεινώνει τις ανισότητες (υγείας) μεταξύ πλουσιότερων και φτωχότερων ομάδων. Πρέπει να βρούμε επειγόντως λύσεις σε αυτή τη συνεχιζόμενη κρίση.
Living Labs
Μεταξύ 2018 και 2021, το χρηματοδοτούμενο από το πρόγραμμα «Ορίζοντας 2020» έργο STEP-IN - ένα έργο που εργάστηκε για την ανάπτυξη μιας παγκόσμιας μεθοδολογίας για την αποτελεσματική ανάλυση της ενεργειακής φτώχειας - συνεργάστηκε με τρεις ευρωπαϊκές κοινότητες, συγκεκριμένα την Ουγγαρία, την Ελλάδα και το Ηνωμένο Βασίλειο, για την άμβλυνση των επιπτώσεων αυτής της φτώχειας.
Το έργο υιοθέτησε μια προσέγγιση «ζωντανού εργαστηρίου» για την αξιολόγηση της ενεργειακής φτώχειας σε τοπικό επίπεδο και τη βελτίωση των στρατηγικών σε στοχευμένες περιοχές δοκιμάζοντας και τελειοποιώντας διαφορετικούς τρόπους παροχής υποστήριξης που θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να διατηρήσουν το ενεργειακό τους κόστος προσιτό και τα σπίτια τους ζεστά και άνετα.
Καθώς η ενεργειακή φτώχεια επηρεάζει σημαντικά όσους είναι οικονομικά ευάλωτοι , οι αστικές περιοχές αποτέλεσαν σημείο εστίασης λόγω του μεγάλου αριθμού υποεξυπηρετούμενων κοινοτήτων που κατοικούν σε αυτές. Ένα από τα ζωντανά εργαστήρια λειτούργησε στην περιοχή του Μείζονος Μάντσεστερ (GM) του Ηνωμένου Βασιλείου - μια μητροπολιτική περιοχή γνωστή για τις σοβαρές προκλήσεις που σχετίζονται με τη φτώχεια και την ανισότητα, και μια περιοχή που φιλοξενεί έναν εκτιμώμενο πληθυσμό περίπου 2.7 εκατομμυρίων ανθρώπων.
Συμβουλές και πληροφορίες σχετικά με τη μείωση της κατανάλωσης και του κόστους ενέργειας παρέχονταν μέσω πολλαπλών μέσων - τόσο διαδικτυακά όσο και εκτός διαδικτύου - συμπεριλαμβανομένου ενός ιστότοπου και δημοφιλών πλατφορμών πολυμέσων όπως το YouTube, καθώς και χρησιμοποιώντας πιο παραδοσιακές ροές επικοινωνίας, όπως φυλλάδια και ενημερωτικά δελτία. Ωστόσο, οι προσωπικές συμβουλευτικές διαβουλεύσεις ήταν ίσως οι πιο σημαντικές, καθώς εκπαιδευμένοι εμπειρογνώμονες από το φιλανθρωπικό ίδρυμα Groundwork επισκέφθηκαν μεμονωμένες κατοικίες για να παρέχουν λεπτομερή και εξατομικευμένη καθοδήγηση σχετικά με τον τρόπο μείωσης του ενεργειακού κόστους.
Δημιουργία ανοιχτών περιβαλλόντων
Η αξιοποίηση χώρων όπου οι άνθρωποι μπορούσαν να λάβουν καθοδήγηση από ειδικούς που κατανοούσαν τις ανάγκες τους ήταν κρίσιμη για το έργο. Μια συγκεκριμένη δράση - τα «ενεργειακά καφέ» - το απέδειξε αυτό. Τα ενεργειακά καφέ περιλαμβάνουν την παροχή συμβουλών για εξοικονόμηση ενέργειας σε δημόσιους και κοινοτικούς χώρους - εντελώς δωρεάν . Η ιδέα είναι ότι οι έμπειροι ενεργειακοί σύμβουλοι φιλοξενούν ένα ανοιχτό περίπτερο, γεμάτο με ενημερωτικά φυλλάδια και «gadgets» εξοικονόμησης ενέργειας, συνομιλώντας με περαστικούς και επισκέπτες του περιπτέρου. Μερικές φορές τα καφέ φιλοξενούνται σε μεγαλύτερες κοινοτικές εκδηλώσεις (συνήθως όχι με θέμα «εξοικονόμηση ενέργειας») που περιλαμβάνουν ψυχαγωγία και δραστηριότητες ή βρίσκονται σε πολυσύχναστους και γνωστούς κοινοτικούς χώρους με πολλά να σερβίρουν αναψυκτικά όπως τσάι και κέικ με στόχο να κάνουν την εκδήλωση χαλαρή και άτυπη.
Στο πλαίσιο του STEP-IN, διοργανώσαμε συνολικά 10 ενεργειακά καφέ στο Μείζον Μάντσεστερ, τα οποία επισκέφθηκαν συνολικά περίπου 271 άτομα. Πραγματοποιήσαμε έρευνα στους συμμετέχοντες και παρατηρήσεις σε αυτά τα ενεργειακά καφέ για να διαπιστώσουμε τα πιθανά οφέλη τους στην καταπολέμηση της ενεργειακής φτώχειας.
Επίπτωση
Οι καφετέριες αξιολογήθηκαν ιδιαίτερα θετικά από τους επισκέπτες που συμμετείχαν στην έρευνα. Περισσότερο από το 90% των ερωτηθέντων δήλωσαν ότι βρήκαν τις πληροφορίες χρήσιμες και ότι εξέφρασαν θετική άποψη για την ικανότητα των συμβούλων να επικοινωνούν με σαφήνεια και την ικανότητά τους να είναι αξιόπιστοι.
Παρόλα αυτά, το κύριο μαθησιακό όφελος για τους παρευρισκόμενους στα καφέ δεν σχετιζόταν με την καλύτερη κατανόηση του τρόπου μείωσης του ενεργειακού κόστους, καθώς οι συμβουλές που παρέχονται στα άτομα ήταν συχνά σχετικά σύντομες και γενικευμένες λόγω του αριθμού των παρευρισκομένων και της συλλογικής φύσης των καφέ. Χωρίς τον χρόνο για μια εις βάθος συζήτηση με τα άτομα σχετικά με την ιδιαίτερη περίστασή τους και χωρίς τη δυνατότητα οπτικής επιθεώρησης της κατοικίας τους, ήταν δύσκολο για τους συμβούλους να παράσχουν λεπτομερή και συγκεκριμένη καθοδήγηση.
Αυτό που όμως παρείχαν τα ενεργειακά καφέ ήταν η ευκαιρία στους επισκέπτες να μάθουν για άλλες υπηρεσίες που θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν να μειώσουν το ενεργειακό τους κόστος . Συγκεκριμένα, τα καφέ ήταν ζωτικής σημασίας για την ευαισθητοποίηση σχετικά με τις ατομικές συμβουλές που διεξήγαγε η Groundwork, οι οποίες παρείχαν πιο λεπτομερείς και εξατομικευμένες συμβουλές για τη μείωση του ενεργειακού κόστους. Πάνω από τους μισούς επισκέπτες δήλωσαν ότι είχαν κανονίσει μία από αυτές τις διαβουλεύσεις κατά τη διάρκεια ή μετά την εκδήλωση του ενεργειακού καφέ.
Το παρακάτω γράφημα απεικονίζει τον αντίκτυπο που μπορούν να έχουν τέτοιες πρωτοβουλίες στην ενδυνάμωση των ανθρώπων, με μια συνολικά θετική απάντηση στην ερώτηση: «Θα αναλάβετε κάποια δράση ή θα κάνετε κάτι διαφορετικό λόγω αυτών που μάθατε σε αυτήν την εκδήλωση;»
Οικοδόμηση εμπιστοσύνης
Διαπιστώσαμε επίσης ότι τα ενεργειακά καφέ μπορούν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην οικοδόμηση εμπιστοσύνης στους οργανισμούς που παρέχουν ενεργειακές συμβουλές . Για να δεχτούν οι άνθρωποι έναν ενεργειακό σύμβουλο στο σπίτι τους και για να ενεργήσουν σύμφωνα με την καθοδήγηση που τους δίνεται, είναι ζωτικής σημασίας να εμπιστεύονται το άτομο και τους οργανισμούς που παρέχουν τις συμβουλές . Τα ενεργειακά καφέ επιτρέπουν στους ανθρώπους να συναντιούνται και να συνομιλούν με ενεργειακούς συμβούλους σε ένα άτυπο και χαλαρό περιβάλλον, όπου μπορούν να μάθουν για τον οργανισμό και το έργο που κάνουν. Ένα κρίσιμο μέρος αυτής της διαδικασίας οικοδόμησης εμπιστοσύνης είναι οι σύμβουλοι να εμπλέκουν τους επισκέπτες των ενεργειακών καφέ σε άτυπες συζητήσεις και «μικρές συζητήσεις» . Η τοποθεσία των ενεργειακών καφέ ήταν επίσης σημαντική, με ορισμένους επισκέπτες να σχολιάζουν ότι η διοργάνωση των εκδηλώσεων σε γνωστά κοινοτικά κέντρα και η συνεργασία με εξέχουσες οργανώσεις γειτονιάς τους καθησύχασε για τη νομιμότητα των συμβούλων.
Αρκετοί επισκέπτες των ενεργειακών καφέ μας δήλωσαν επίσης ότι απόλαυσαν τις κοινωνικές πτυχές των εκδηλώσεων – την ευκαιρία να συναντηθούν και να αλληλεπιδράσουν με άλλους στην κοινότητά τους . Αυτό υποδηλώνει ότι η αξία των ενεργειακών καφέ υπερβαίνει την απλή παροχή συμβουλών σχετικά με το κόστος ενέργειας και ότι μπορούν επίσης να συμβάλουν στην καταπολέμηση της μοναξιάς και της κοινωνικής απομόνωσης που από μόνες τους ενέχουν κινδύνους για ψυχικές ασθένειες, σύμφωνα με μια συστηματική ανασκόπηση στο BMC Psychiatry.
Προκλήσεις
Το STEP-IN επηρεάστηκε σε μεγάλο βαθμό από την πανδημία COVID-19. Για μεγάλο μέρος του 2020, το έργο δεν μπορούσε πλέον να παρέχει προσωπική βοήθεια σε κοινότητες στο Ευρύτερο Μάντσεστερ, και έτσι οι επισκέψεις στο σπίτι και τα ενεργειακά καφέ ουσιαστικά ακυρώθηκαν και η εργασία έπρεπε να αλλάξει σε «απομακρυσμένες» και διαδικτυακές μεθόδους. Αυτό αποδείχθηκε πρόκληση, ιδιαίτερα για τα ενεργειακά καφέ. Για να αντικαταστήσουμε την έκδοση πρόσωπο με πρόσωπο αυτών των συμβάντων, δημιουργήσαμε και εφαρμόσαμε ένα διαδικτυακό σύστημα άμεσων μηνυμάτων που επέτρεπε στους επισκέπτες να συνομιλούν με συμβούλους ενέργειας Groundwork. Ωστόσο, παρά τη διαδεδομένη διαφήμιση, η δέσμευση του κοινού με αυτό το σύστημα ήταν εξαιρετικά περιορισμένη σε σύγκριση με τις προσωπικές καφετέριες.
Ένας πιθανός λόγος για αυτήν την έλλειψη εμπλοκής είναι ότι όσοι είναι πιο πιθανό να χρησιμοποιήσουν και να επωφεληθούν από τα ενεργειακά καφέ είναι συχνά και εκείνοι που είναι λιγότερο πιθανό να χρησιμοποιήσουν ένα ηλεκτρονικό σύστημα - όπως οι ηλικιωμένοι ή όσοι είναι ψηφιακά αποκλεισμένοι . Ένας δεύτερος λόγος είναι ότι, όπως αναφέρθηκε, ένας βαθμός εμπιστοσύνης είναι κρίσιμος για να αποδέχονται οι άνθρωποι και να ανταποκρίνονται θετικά στις ενεργειακές συμβουλές . Ενώ τα ενεργειακά καφέ με φυσική παρουσία επέτρεψαν την οικοδόμηση εμπιστοσύνης και κατανόησης, το ηλεκτρονικό σύστημα που λειτουργούσαμε δεν παρείχε τις ίδιες ευκαιρίες και οι σύμβουλοι παρέμειναν σχετικά ανώνυμοι.
Βασικά μαθήματα
Τελικά, διαπιστώσαμε ότι τα ενεργειακά καφέ μπορούν να διαδραματίσουν κρίσιμο ρόλο στην ενδυνάμωση των ανθρώπων ώστε να κατανοήσουν τις επιλογές και την υποστήριξη που έχουν στη διάθεσή τους , επιτρέποντάς τους να κάνουν το πρώτο βήμα σε μια διαδικασία αναζήτησης συμβουλών και λήψης μέτρων εξοικονόμησης ενέργειας. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό για όσους διαφορετικά θα δυσκολεύονταν να έχουν πρόσβαση σε υπηρεσίες υποστήριξης και συμβουλών, όπως όσοι είναι ψηφιακά αποκλεισμένοι ή κοινωνικά απομονωμένοι.
Υπάρχουν πολλά διδάγματα για βέλτιστες πρακτικές που μπορούν να καθοδηγήσουν τη μελλοντική χρήση των ενεργειακών καφέ:
- Οι προσωπικές εκδηλώσεις παραμένουν ο βέλτιστος τρόπος για την ανάληψη ενεργειακών καφέ, ενώ οι διαδικτυακές ή απομακρυσμένες εκδόσεις παραμένουν πιο απαιτητικές.
- Εκείνοι που φιλοξενούν ενεργειακά καφέ θα πρέπει να λάβουν μέτρα για να αναπτύξουν εμπιστοσύνη και κατανόηση με τους επισκέπτες του καφέ, όπως π.χ. να εμπλακούν σε «κουβέντες» και να μην πιέζουν τους επισκέπτες να δεσμευτούν σε οτιδήποτε. Αυτό είναι ζωτικής σημασίας για να αυξηθούν οι πιθανότητες να ακουστούν οι συμβουλές και να εφαρμοστούν.
- Για να μεγιστοποιηθεί η δέσμευση και να ενισχυθεί η εμπιστοσύνη, τα ενεργειακά καφέ θα πρέπει να φιλοξενούνται σε γνωστούς και χρησιμοποιούμενους κοινοτικούς κόμβους και θα πρέπει να οργανώνονται με και μέσω υφιστάμενων κοινοτικών ομάδων. Η προσθήκη ετικετών στα ενεργειακά καφέ σε ευρύτερες δημόσιες εκδηλώσεις, αντί για τη δημιουργία μιας μεμονωμένης εκδήλωσης αποκλειστικά για την εξοικονόμηση ενέργειας, μπορεί επίσης να βοηθήσει στην αύξηση της συμμετοχής και στην προσέγγιση ομάδων που διαφορετικά δεν θα παρευρέθηκαν.
- Η ενεργειακή φτώχεια μπορεί συχνά να είναι η «κορυφή του παγόβουνου» όταν πρόκειται για τις δυσκολίες που αντιμετωπίζουν πολλοί και οι αιτίες της μπορεί να είναι περίπλοκες και βαθιά ριζωμένες. Ως εκ τούτου, είναι ζωτικής σημασίας να δούμε τα ενεργειακά καφέ ως ένα μικρό μέρος μιας πολύ ευρύτερης, φιλόδοξης και μακροπρόθεσμης δέσμης μέτρων, υποστηριζόμενων από κρατική χρηματοδότηση και ρύθμιση, που αντιμετωπίζει τις βαθύτερες αιτίες της ενεργειακής φτώχειας. Ένα στοιχείο αυτού θα μπορούσε να είναι ένα "εθνική υπηρεσία ενεργειακών συμβουλών”, που παρέχει ευρέως προσβάσιμη, δωρεάν υποστήριξη για όποιον τη χρειάζεται.
Ο Δρ Νιλ Σίμκοκ
Ο Δρ Neil Simcock είναι Ανώτερος Λέκτορας Γεωγραφίας με έδρα τη Σχολή Βιολογικών και Περιβαλλοντικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο John Moores του Λίβερπουλ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η έρευνά του επικεντρώνεται στην ανισότητα και την ευπάθεια, ιδιαίτερα σε σχέση με τα ενεργειακά συστήματα και τη χρήση της ενέργειας στο σπίτι. Μεγάλο μέρος της πρόσφατης εργασίας του έχει διερευνήσει τις αιτίες και τις συνέπειες, καθώς και πιθανές λύσεις για την καύση της φτώχειας (ενεργειακή φτώχεια). Εργάζεται για να αποκαλύψει τις θεσμικές και διαρθρωτικές ρυθμίσεις που καθιστούν ορισμένους ανθρώπους ευάλωτους στη φτώχεια καυσίμων, όπως ο σχεδιασμός των αγορών στέγασης και ενέργειας, η μετάβαση σε κοινωνίες «καθαρού μηδέν» και ο στιγματισμός των περιθωριοποιημένων ομάδων. Επιπλέον, έχει αναλάβει επίσης έρευνα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζεται η φτώχεια καυσίμων στην καθημερινή ζωή και ο αντίκτυπός της στην ψυχική και σωματική ευημερία των ανθρώπων.